Вот только на этот раз хобгоблин, который обычно думал только о деньгах, не спешил ничего предлагать проверенному наемнику. Он смотрел на Хэллоуина так, будто перед ним сидел прокурор, пытающийся добиться признания в полувековом уклонении от налогов. Или одна из бывших жен хобгоблина – что было для него намного страшнее.

– Шел бы ты отсюда, Джон, – неохотно произнес хобгоблин. – Работы нет.

– Совсем?

– Совсем.

– Да неужели? Все артефакты уже украдены? – хмыкнул Хэллоуин. – Все аферы завершены, все гробницы разграблены? Я не шучу, я согласен на любую халтуру.

Это было большим одолжением – Хэллоуин давно уже дошел до того уровня, когда мог свободно выбирать себе задания. Получить согласие от такого могущественного наемника на любую работу было для хобгоблина подарком судьбы, который тот не спешил принимать.

– Работы нет, – упрямо повторил он.

– А на самом деле что происходит? Слушай, мне же не сложно уйти. Что, ты единственный агент, с которым я работаю? Прости, я был неверен, – расхохотался наемник. Впрочем, веселье он лишь изображал, продолжая внимательно следить за реакцией хобгоблина. – Но мне просто любопытно: в чем причина? Я знаю, что твоя жадная задница любит деньги, а я всегда приношу тебе очень хорошие деньги. Что могло тебе дать такой пинок, что теперь ты не рыпаешься?

Хобгоблин, державшийся из последних сил, не выдержал.

– А то, что на тебе теперь можно потерять больше, чем заработать, Джон! А можно и жизни лишиться. Ты был призовой лошадкой, а теперь ты – проблема.

Он повысил голос, и его вопли наверняка слышали все посетители бара. Но никто из них даже голову не повернул – потому что никто из них не мог сравниться силой с Хэллоуином.

– Та-а-ак, – протянул наемник. – Раз уж на то пошло, называй меня хотя бы призовым конем, не меняй мне пол – не люблю я этого. Я знал, что в той компостной куче, что зовется твоей совестью, что-то зарыто. Выкладывай, с каких пор я стал проблемой.

Он чувствовал вес Опала на груди. Хэллоуин уже знал ответ и все равно хотел послушать, что ему скажет хобгоблин.

– С тех пор, как за тобой начали охотиться все кластерные миры! – выпалил хобгоблин.

– Не преувеличивай, все за мной не охотятся.

– Все, кто имеет значение. О тебе спрашивают шпионы Великих Кланов, тебя ищут вампиры из гильдии, ведьминские шабаши болтают о тебе… За твою голову назначена награда! Как я могу давать тебе задания, если ты – одно из них?

Это было даже хуже, чем ожидал Хэллоуин. Они знали его имя, его окружили со всех сторон… Он и не думал, что в эту историю втянуты такие силы!

И что теперь? Отдать Опал кому-то из них? В памяти снова мелькнули пылающие улицы Сивиллы. Что если из-за его трусости все кластерные миры окрасятся кровью? Хэллоуин не считал себя героем, но пойти на такую подлость он не мог. Да и какой смысл выживать, если все вокруг будет уничтожено?

Он слышал о том, что в кластерных мирах идет война, все слышали. Но Хэллоуин не слишком интересовался ею, считая, что она от него бесконечно далека. Он уже много лет не принадлежал ни к одному народу, если на его пути возникала проблема, он мог развернуться и уйти. В этом и прелесть того, чтобы жить свободно и не быть никому обязанным!

Однако Фильберта навесила на него эти обязательства, и он не мог просто выбросить камень, ценой которого стала ее жизнь.

Хэллоуин пока не представлял, что делать, раз даже прошлое отвернулось от него, ему было ясно одно: нельзя оставаться здесь. Все эти мелкие воры, жулики, мошенники и аферисты никогда в жизни не решились бы напасть на него. Зато они решились бы отправить сообщение тем, кто назначил за его голову награду! Да что далеко ходить, хобгоблин наверняка уже написал не одно послание, когда якобы выходил в туалет.

Пока Хэллоуин не придумал новый план, ему нужно было затаиться. Убежищ у него хватало – он привык готовиться ко всему. Оставалось лишь выйти из-под удара, поэтому он, не прощаясь, встал из-за стола.

– Мне очень жаль, Джон! – крикнул ему вслед хобгоблин.

– Ни хрена тебе не жаль, – сквозь сжатые зубы процедил Хэллоуин.

Он привык жить без друзей и никому не доверять, считая, что со всем справится своими силами. Он и не представлял, что однажды это обернется против него.

Он надеялся, что инстинкты хотя бы раз подведут его и ему удастся покинуть этот кластер быстро и без особых проблем. Как бы не так! Среди десятков сообщений о том, что он здесь, одно, похоже, было получено первым, прочитано, и теперь оно рисковало обернуться немалыми проблемами для Хэллоуина. Он понял это, когда двери распахнулись, и на пороге появились четыре высших вампира.

У него не было времени сомневаться или раздумывать – за ним это пришли, не за ним. Жизнь наемника научила его всегда готовиться к худшему и ценить каждую секунду, потому что именно за секунду в конечном итоге уходит жизнь.

Не сводя глаз с наемников, Хэллоуин потянулся к кейсу со шприцами, закрепленному у него на бедре. Ему не нужно было на них смотреть, он всегда помнил, какую кровь взял с собой и в каком порядке расположены сосуды с ней. Со стороны его движения наверняка смотрелись молниеносными и предельно четкими, но перед каждым из них Хэллоуин успевал перебрать в голове не один десяток вариантов.

У него осталось совсем мало крови Четана – гордого ястреба, парившего сотни лет назад над прериями. Кажется, это последняя доза, да и ее хватит часа на два. Хэллоуин надеялся сберечь ее для крайнего случая… который, возможно, только что наступил.

Кровь Четана была идеальна для побега. Хэллоуин почувствовал привычное жжение в венах: чужая магия начинала работать. Раньше он пугался этого, а где теперь тот страх? Он жаждал стать сильным, из добычи превратиться в охотника, а все, что было до этого, уже не важно.

Перемены были мгновенными. Он почувствовал, как растут, разрывая ткань рубашки, крылья, как меняются ноги и руки: пальцы становятся твердыми и нечеловечески сильными, появляются когти. И даже его глаза больше не были прежними, они видели все – каждую деталь, каждую пылинку в воздухе перед ним, каждый камешек в сотне метров от города.

Если вампиры и надеялись обмануть его, то теперь они поняли, что любые переговоры бесполезны. Они бросились на него одновременно, но он был быстрее – Хэллоуин всегда особое значение придавал скорости. Когти Четана исполосовали вампиров, и, хотя они не могли умереть от этого, заживление таких ран отняло бы у них остаток дня.

Хэллоуин не спешил верить в свою победу. Он знал, что за ним не прислали бы такой маленький отряд, и не ошибся: едва покинув зал, он почувствовал энергию нескольких десятков вампиров, они окружали бар, надеясь перехватить его. Поэтому он еще на пороге расправил крылья и взмыл в воздух, летать он умел так же хорошо, как ходить по земле.

Над городом собиралась, кружась смерчами, песчаная буря. Не лучшее время для полетов, но Хэллоуин успокаивал себя тем, что он успеет покинуть кластер до того, как она наберет силу. А песок в воздухе даже стал его союзником, закрывая его от глаз преследователей. Четан, дитя сухих земель, песка не боялся.