Их безумная гонка через зелень прекратилась лишь на небольшой поляне, где Диаманта наконец решила отдохнуть. Он был благодарен ей за эту паузу: его, в отличие от колдуньи, не питала магическая энергия, тяжелый влажный воздух Эдена быстро утомлял его.

Но он хотя бы был жив! Подняв взгляд к ближайшему дереву, Артур понял, что не всем так повезло.

К толстому, как небольшой коттедж, стволу были примотаны останки, которые провели в Эдене не один десяток лет. Поначалу Артур решил, что это человек – скелет ничем не отличался от человеческого. Но, присмотревшись внимательней, он понял, что тряпки, сохранившиеся на пожелтевших костях, – это остатки формы инквизитора. Эден раньше принадлежал им, так что стоит ли удивляться?

Мертвеца удерживала на дереве серая паутина, плотная, как корабельные тросы. Кости остались целыми, Артур не знал, от чего умер инквизитор, да и не хотел знать. Лишь бы не разделить его судьбу!

Проследив за его взглядом, Диаманта горько усмехнулась.

– Не удивляйтесь, господин дипломат, и не позволяйте этому лишить вас сил. Здесь таких много, не думайте о них, вы сейчас сражаетесь за свою жизнь.

– Да, я не против сохранить ее! И не думаю, что оставаться здесь – разумно.

– Этот инквизитор мертв с падения Эдена, тот, кто его сожрал, давно уже умер – или уполз искать добычу в другой части леса, здесь для него пустовато.

– Но такое открытое пространство опасно, – настаивал Артур.

– Здесь все опасно.

– Если нас преследуют, разумно ли оставаться на виду?

– Придется потерпеть, господин дипломат, и простите, что задерживаю вас своими проблемами.

Артур лишь сейчас заметил, что для колдуньи побег через лес прошел не так гладко, как для него. Сосредоточившись на защите дипломата, Диаманта позволила одному из уродцев добраться до нее.

Теперь на ее руке закрепилось нечто, напоминающее огромную пиявку. Скользкая белоснежная туша прильнула к ее коже от запястья до локтевого сгиба. Артур видел кровь на границе плоти колдуньи и паразита, а значит, существо уже впилось в жертву. Оно пульсировало, забирая у Диаманты то, что ему не принадлежало.

Это, конечно, тоже могло быть уловкой, и все равно Артур почувствовал укол стыда. Он так сосредоточился на себе, убедил себя, что в этом мире все идет по правилам Диаманты, что даже не заметил, как она пострадала.

– Оно не ядовито? – с опаской спросил Артур.

– Понятия не имею. Я только знаю, что у него поразительно много зубов и ему очень нравится моя кровь. Не хотелось бы, чтобы он оставил в моей руке кусочек себя или своих детенышей!

Ей было больно, ее трясло от отвращения, и все равно она неплохо скрывала это. Такое не подделаешь… Артур все больше убеждался, что Диаманта не хотела оказываться в этом проклятом мире, ее заставили, так же, как и его.

– Я могу вам помочь?

– А чем вы тут поможете, господин дипломат? Я справлюсь, не волнуйтесь. Просто подождите где-нибудь в сторонке и постарайтесь не быть съеденным, пока я вожусь с этим слизнем.

Ее язвительность не обидела Артура – колдунья имела на нее право. Он и правда мог бы просто подождать, как того требовали инструкции дипломатов. Но Артуру уже осточертело прятаться за спиной у хрупкой молодой женщины. Да, он человек, он слабее многих нелюдей. Однако это не значит, что он беспомощен!

Когда Диаманта отвлеклась на паразита, он подошел к дереву, изучая старую паутину. Артур осторожно коснулся потрепанных временем сетей – сначала палкой, проверяя, насколько они липкие, а потом и рукой. В прошлом паутина наверняка легко удерживала даже отчаянно сопротивляющихся жертв. Но это прошлое осталось слишком далеко от дня сегодняшнего, и теперь перед Артуром были лишь крепкие веревки.

Он разбежался, чтобы получить необходимую инерцию, оттолкнулся от земли и без труда зацепился руками за серую паутину. Он не был слаб: тренировки считались не обязательными для дипломатов, главным оружием которых оставался разум, но Артур никогда ими не пренебрегал, и теперь это помогало. Он подтянулся на руках, ловко зацепился за паутину, продвигаясь все выше и выше.

Диаманта, конечно же, заметила это. Она могла помочь ему, подставив под ноги металлические листы, могла упрекнуть за то, что он, такой слабый, не выполняет ее приказы, а могла просто поинтересоваться, что он делает. Однако колдунья предпочла промолчать, наблюдая за ним с легким интересом, и Артур был благодарен ей за это. Ему не хотелось, чтобы она постоянно возилась с ним, как нянька.

Наконец он добрался до тела инквизитора и смог внимательно изучить останки. Похоже, паутина неожиданно стала для бедолаги достойной гробницей: если бы не она, кости, оставленные крупным хищником, наверняка растащили бы монстры поменьше. Но они не рисковали подходить к паутине, и инквизитор остался нетронутым в месте своего последнего упокоения. Это сохранило не только кости и остатки одежды, но и оружие, что было при нем.

Артур убрал за пояс два острых ножа – охотничий и рабочий. Не лучшее средство для сопротивления чудовищам, но неплохое подспорье в путешествии через лес. У инквизитора были боевые артефакты, однако они оказались бесполезны для Артура, пользоваться ими мог только первоначальный хозяин, для чужаков они оставались лишь украшениями. Что ж, два ножа – тоже неплохой улов.

Он не стал просить помощи и при спуске, спрыгнул сам, ловко приземлившись на ноги. Диаманта все так же сидела на месте – и паразит оставался на ее руке. Колдунья старалась делать вид, что это ее не беспокоит, но ее бледность уже указывала на серьезную потерю крови. Не хватало еще проиграть битву титанов какому-то червю!

– Простите, леди Легио, но насколько вам дорог ваш питомец? – усмехнулся Артур.

– Не слишком, господин дипломат, а вот я ему, похоже, дорога, ведь расставаться со мной он никак не хочет. Я, конечно, могла бы сорвать его силой, но это возвращает нас к проблеме, о которой я уже говорила.

– Давайте оставим грубую силу как план Б, для начала я хотел бы кое-что испытать.

Он не спрашивал ее согласия, но Диаманта, естественно, могла бы его остановить. Она же не сказала ни слова, протягивая ему дрожащую руку.

Артур достал из кармана зажигалку, которую носил с собой скорее как талисман на удачу, он давно уже не курил. Он разогрел лезвие найденного ножа на огне и без сомнений прижал его к плоской спине паразита.

Как он и ожидал, тварь не выдержала жара, взвилась, разжимая челюсти, и скрутилась в кольцо. С отчаянным шипением она упала на землю, где ее тут же пробили насквозь три металлических кола. Диаманта поспешно вытерла кровь с десятков маленьких ран, покрывавших теперь ее бледную кожу.

– Благодарю, господин дипломат, – улыбнулась она. Улыбка впервые была искренней и удивительно красивой. – Какой простой и вместе с тем гениальный подход.

– Я рос в деревне и еще тогда усвоил, что пиявки не любят такой подход.