будет вспоминать всю оставшуюся жизнь. Как, впрочем, и псу (если здесь уместно такое шутливое сравнение).

В стороне от невидимого им провала, в огромном карьере, выкопанном очевидно в их отсутствие, копошились и работали несколько замысловатых агрегатов, которые предстали перед двумя геологами впервые в жизни – настолько они отличались от привычных машин и экскаваторов, прежде виденными ими на стройках. Конвейерная лента с вагонетками заполнялась вырытой землёй, неслась автоматически куда-то в глубину расчищенной воронки, пропадала из виду, и возвращалась назад уже пустой. Механические ковши спиралью загребали глину, мох и почву, подавали эти ковши к конвейеру и, опорожнив содержимое, по часовой стрелке возвращались за новой порцией для уже подоспевших пустых вагонеток. И так сплошным чередом, не останавливаясь не на секунду, вгрызаясь в почву всё глубже и глубже, с каждым пройденным метром опускаясь внутрь геологических пластов тайги. Какие-то насосы подавали сжатый воздух, тут же механическими щупальцами собирались и монтировались проходные магистрали из труб, всё связывалось в замысловатые узлы, спаивалось между собой и подавалось на втором конвейере в ту же воронку, что и остальные детали агрегатов. Сверкала сварка, поднимались лебёдки, передвигались какие-то громадные махины, похожие на бульдозеры, всё сопровождалось гулом, скрежетом, лязгом металла, и что самое поразительное, отчего у обоих приятелей поползли вверх брови, вся эта грандиозная работа производилась абсолютно автоматизировано, без какого-либо присутствия людей. Карьер был полностью механизированным, и они не увидели ни одной живой души. Никого. Ни операторов, ни наладчиков, ни грузчиков, ни даже одинокого прораба, который, по логическим размышлениям, должен был руководить этой стройкой. Одни роботы, одни автоматы, одни бездушные агрегаты.

Ружину вспомнился подземный амфитеатр, когда они с Дашей упали в провал подземелья, и, видя сейчас перед собой это автоматизированное копошение бездушных механизмов без какого-либо присутствия людей, он громко присвистнул, отчего Лёшка навострил и без того поднятые торчком уши.

- Я уже видел нечто подобное, - прямо в ухо прокричал он Николаю. – Бояться нечего. Здесь не будет людей. Все роботы и механизмы работают запрограммировано, совершенно не завися от операторов. Мы с девчонкой уже встречались с таким автоматизированным конвейером, прежде чем нас разбросало по эпохам. Там, внизу, - указал он рукой в направлении, где должен был находиться вход под землю. – Видимо, как однажды предполагал Старик, здесь сейчас разрабатывается портал перемещения. Помнишь, они с Требуховым строили догадки под стенами Колизея?

- Ты хочешь сказать, что мы наткнулись на агрегаты будущего? – ещё не совсем понимая, осведомился калмык. С такими масштабными работами автоматов и роботов он столкнулся впервые, и, по вполне понятным причинам, до сих пор не мог прийти в себя от увиденного. Всё вокруг двигалось, перемещалось, подавалось, ссыпалось, загребалось ковшами, абсолютно без какого-либо присутствия посторонних. Отсюда и вполне очевидное, на редкость исключительное зрелище, заставляющее Лёшку едва ли не приседать от страха перед неведомым. Хотя, если разобраться, он тоже видел это однажды, когда вместе с Дашей едва не угодил в расщелину с кипящей лавой.

- Я не знаю, что я хочу сказать, - обозлился Ружин, - я тебе не профессор. Просто вспомнил их спор насчёт того времени, куда занесло девчонку. Там-то они и упоминали, что такие агрегаты без людей могут строить порталы перемещений, в подземелье одного из которых мы в своё время спустились. Вот теперь они перед тобой…

- Стоп-стоп-стоп! – перебил его калмык. – Выходит, что, пока нас тут не было, какие-то перемещения временных эпох снова заменились между собой, и сюда, в расположение нашего оставленного когда-то лагеря, что называется, нагрянули грядущие десятилетия? Сейчас здесь ведутся раскопки карьера для будущего портала времени, так выходит?

- Наверное, - пожал плечами бывший старатель, уже без боязни поднимаясь во весь рост и отряхивая комбинезон. – Думаю, что и подземелья сейчас в этом районе ещё не существует. Оно только начинает строиться этими бездушными машинами. Пойдём, посмотрим, чего гадать на ровном месте?

Калмык тоже поднялся, поманив Лёшку за собой.

- Это ж, в какой год нас занесло, получается? А как же лагерь? Костёр, стол, посуда, палатки…

- Дубина рядом с углями, - добавил Ружин. – Я и сам ни черта не понимаю с этими перемещениями. Откуда взялась эта убогая и древняя палица?

- Да, - в тон ему удивлялся Николай. - И почему всё осталось на месте нетронутым, не истлевшим, не проржавевшим, даже иссохшие куски рыбы, будто мы только неделю здесь не были? А, выходит, что не неделю? Выходит, что пространства не только заменяются между собой, а и… - он прищёлкнул пальцами, подбирая нужное слово, - как бы идут параллельно друг другу?

- Выходит, что так, - согласился его напарник, всё так же пожимая плечами. – Найдутся оба наших старика, они и объяснят нам. А пока давай осмотрим провал и вернёмся в лагерь. Я жутко голоден, да и Лёшка проявляет какую-то озабоченность.

Сказать по чести, бывший старатель был голоден только наполовину. Его больше заботила стучащая в мозгу мысль об оставленном рюкзаке. Автоматы и роботы, это, конечно, хорошо, но не нужно забывать и о тех, кто их сюда пригнал, наладил, подключил и запрограммировал. В любую минуту мог нагрянуть кто-нибудь неизвестный, а это в планы Ружина, ну никак не входило.

Уже направляясь к некогда бывшему провалу и постоянно оборачиваясь на работающий автоматически карьер, они, удивлённые и ошарашенные увиденным, так и не заметили метнувшуюся в кустах тень какого-то неуклюжего силуэта.

…Встретиться с неандертальцем им суждено будет прямо сейчас.

№ 28.

Что, собственно, и произошло.

Первым к кустам бросился Лёшка, но, как и в прошлый раз, застыл на месте, не решаясь следовать дальше из-за непонятного запаха, который оставил после себя незнакомец. Его силуэт притаился среди кедров и сосен и, перебегая, сгорбившись от дерева к дереву, это непонятное существо издавало какой-то глухой утробный рык, заставляющий благородного пса приседать изумлённо на месте. Таких звуков от человека (если, разумеется, это был человек) он ещё не слыхал.

Тем временем оба путешественника подошли к некогда бывшему провалу и застыли на месте. Отсюда был виден край карьера, и висящая над ним какая-та дымчатая дуга из, казалось бы, спрессованного воздуха, напоминавшая арку радуги, словно куполом накрывавшая всю панораму производимых работ. Этот купол они прежде не заметили из-за возвышения холма, и теперь он предстал перед ними, возвышаясь над тайгой, уходя высоко в стратосферу своим полупрозрачным обрамлением по всему периметру карьера. Далеко вверху, среди облаков, парили в воздухе несколько винтокрылых машин, похожих