"А почему она вот просто не может взять и отдохнуть час в тени?" — думал я, провожая взглядом Мелло, а затем перешёл в стратегию. Пора было готовиться к переходу.

Петрий воспринял мой маневр с пониманием.

— Конечно. Это правильно. Тут еще торчать не один месяц. И раз я взялся, то и закончу. Тоннели внутри крепости завалены. Им надолго не до вылазок.

— Хорошо. Но лучше держать самых быстрых гонцов наготове. — ответил я. — Мне не нравится то, как враг активно использует монстров и магию…

Потому что активно использовать монстров и магию должен я!

— Для них эта крепость важнейший узел обороны. Когда появится реальная опасность штурма, боюсь они станут кидать сюда все, что есть в закромах. К тому времени я постараюсь вернуться и раздобыть еще что-то кроме одного грифона.

— Пусть кидают! — храбрился Петрий. — Буду я штурмовать крепость или они мой лагерь… Обе осады останутся за легионами! Но буду рад видеть с подкреплениями через пару месяцев. Тогда, тут станет жарче. Будем ждать царственного гостя.

— Ксерион? Думаешь, он появится?

— Уверен. Такое он не пропустит. Божок всегда любит появляться там, где больше всего крови и затем исчезать с быстротой молнии. Сюда он влезет как пить дать.

Ага. И чисто теоретически… предположим… если убить Ксериона во время осады, то не закончится ли на этом весь движ? Он царь царей, живое божество на земле. Аланиус вроде бы мне говорил, что многое держится именно на фигуре Ксериона. Так может убрать эту фигуру с доски? Но что-то мне подсказывает… убить Ксериона будет ой как не просто. Вон тот же Аланиус вообще-то спец по тайным операциям. Думаю, что не единственный спец по таким вещам в Империи, а Ксерион еще жив и вроде здоров. Ничего. Это поправимо. Может, у него идеальные меры безопасности и преданные фанатики на страже, но в раскаленном, кипящем хаосе боя случается всякое. Остается только набрать для этого ресурсы и склепать ближе к делу план.

Путешествие до Перинона выдалось спокойным и даже скучным. Пару раз мы видели последствия вражеских рейдов, но это был уже сильно остывший след.

— После того, как Карр подприжал их в Бер-Шадде… — объяснял мне центурион из водовозного каравана. — …масштабных рейдов нет. Они пролезают мелкими отрядами, режут, кто попадется под руку, но сил разбить караван или отбить оазис уже не достаточно.

— А что там сейчас творится в Бер-Шадде? Мы что-то осаждаем? У нас что-то в осаде?

— Одним богам известно, стратег. Спросите это лучшее у своей высокой покровительницы. Только взгляд Клепсиды может проникнуть сквозь те дым и морок, что Забытый раздувает над полями сражений. Могу лишь одно сказать… Такой войны давно не было.

Путь мы осилили без потерь. Вслед за десятками опустошенных селений, показались высокие стены.

Перинон был имперским городом в отношении как архитектуры, так и населения. Сухой, но глубокий ров, высокий двойной обвод стен, утыканный множеством башен, щетинящийся десятками скорпионов, арбалетов и иных смертельных чудесн инженерного искусства. Были здесь даже какие-то особые маятники. Мол штука на цепи срывается со одной башни и несется до другой, сметая лестницы и людей на них. Не знаю, насколько эта хренотень эффективна, но ее наличие показывает желание местных отстоять город любой ценой.

Именно о Перинон разбился первый натиск шаддинцев. Под его стенами армия восставших завязла, затем и отступила за Масену и пустыню Сахут.

Говорят, что осада города была очень жарким мероприятием. Ксерион и компания находились на волне даже не успехов, а триумфов. Мотивации не занимать. С другой стороны, зная о резне имперского населения в остальном Шадде, жители Перинона довольно живо представляли себе свою судьбу в случае поражения. Для фидаинов они чужеземные захватчики и плевать, что родились и выросли эти люди здесь.

Перво-наперво горожане изгнали или вырезали всех соседей коренного шаддинского происхождения, славящих Бессмертное Солнце. Их имущество пошло в казну. Параллельно начались инженерные работы, повальное вооружение население. Освободили рабов нешаддинского происхождения, тут же зачислив всех желающих в новые городские когорты. Были введены немедленные казни без суда за проступки, опасные для обороны города. Собран экстраординарный налог со всех богатейших людей города. В общем, префект и горожане предприняли меры надежные, правильные и очевидные, на которые однако перед лицом даже смертельной опасности не каждая власть решится.

Грянула битва. По слухам, войско Ксериона предприняло девять приступов, но каждый из них был отбит. Ров заваленный телами, пожары и жуткие образы темной магии. Тогда Багровый Круг еще не прибыл в Шадд. За Ксериона были жрецы, язаты, заклинатели стихий и черт еще знает кто. Горожане или кто-то из сочувствующих им имперцев наняли десяток магистров не очень ясного происхождения. То ли это были ренегаты, то ли гробничники, то ли маги вполне солидных коллегий, но решившие блеснуть силой на полях сражений. Кроме того в городе имелась арена с кучей управляемых и не очень чудовищ. В ход пошло все. Одним из главных героев битвы стал минотавр, ранее убивавший на арене преступников ради потехи порядочных граждан. Рогатый монстр сразил двух шаддинских чудовищ и полтора десятка фидаинов, ворвавшихся на одну из башен. Я видел на что способны и язаты, и фидаины. Поэтому почтение горожан к подвигу минотавра разделяю.

Однако поражения у стен Перинона Ксерион не потерпел. Ему удалось избежать окружения подходящими легионами, в одной из битв на границе пустыни Сахут разбить два из них, еще трем нанести серьезные потери, а затем, разделив войска, уйти в Бер-Шадд и Сейд.

"Да уж, тут было весело…" — подумал я, глядя на окрестности города и стены.

Когда-то здесь, наверное, были пригороды, поля, каналы, постоялые дворы. Ныне все обратилось постапокалиптическим пейзажем. Землю сначала вытоптали тысячи ног и копыт, затем тут копали и рыли, насыпали валы, рубили все на нужды осады. Окрестности Перинона обратились в пустошь. Доспехи, оружие, все ценные вещи, даже дерево, пригодное для растопки, местные уже растащили. Хоть какая-то компенсация за устроенный кавардак. Остались только угли, кости и мусор. ООО: обломки, огарки, осколки.

В стенах и башнях следы от попаданий сотен, если не тысяч снарядов.

Распластавшись на желто-коричневой пыли белел на солнце исполинский скелет какого-то монстра. Язата, возможно. В его черепе кто-то славно поковырялся. Наверное, вынимали