едва зажившей спиной, с трудом переставляя ноги, вынужден плестись по песку. И гадать, откуда это добро вообще взялось посреди Темных земель. Пустошей в них сколько угодно. Тех, что хранили отголоски древних сражений и носили имена давно почивших и позабытых героев. Пустошь Фирлистона Безжалостного, например. Или место, где произошло Анатиренское сражение. Названное в честь города Анатиры, близь которого произошло так давно, что никто уж и не помнил, что за народ заселял растрескавшиеся от времени каменные руины.

Но вот Песчаной Пустоши (название само собой родилось в моей голове) здесь прежде не было. По идее мы могли бы сейчас пересекать лес. Или, раз уж умудрились отклониться от курса, то должны были плестись по выжженной равнине Белизара Великолепного, известного тем, что победил последнего из Светлых Владык. Чему мы, собственно и обязаны появлением Совета Семерых. После того, что устроил Белизар, светлые решили, что иметь семерых правителей разом вернее. Одного убьют, еще шестеро заявятся мстить. Впрочем, доводилось мне читать манускрипты, в которых говорилось, что все было ровно наоборот. Не нападал, дескать, Белизар на Светлые земли. Что он и сам был светлым.

-Похоже, мы ошиблись с порталом! – глубокомысленно изрек Верлидир, придирчиво осмотрев один из совершенно одинаковых на вид и тянущихся до горизонта барханов.

-Гвир, а это вообще – Темные земли? – в голову Мельвира определенно начали закрадываться очень нехорошие подозрения.

Я прислушался к своим ощущениям от пространства. Светлые по идее тоже могли бы это почувствовать, но – по другому. Для них, что пространство вокруг старинного алтаря, использовавшегося для жертвоприношений, что Темные земли – все одно. Между тем, такой алтарь вполне себе был в Менрисенне, пресветлом нашем городе.

Нашем с Мельвиром. Он там учился… Последние несколько дней эта мысль настойчиво возвращался ко мне и не давала покоя. Всего-навсего совпадение. Светлые эльвиэ хоть и нечасто, но издавна почитали Менрисенну своим высочайшим присутствием. Во времена расцвета Менрисенны их было полно в стенах ее Академии. Затем Светлый Двор переместился сначала в Старую Башню, потом в новую, выстроенную возле главной площади посреди Латраса.

-Они самые! – заверил я, когда едва уловимый шепот улегся в моей голове.

Конечно же, это не был голос в прямом смысле слова. Скорее, как дуновение ветра. Едва уловимое прикосновение Тьмы. Не той, что омыта кровью жертвенных алтарей. Иной. Той, что зарождается в сердце. Скрывается в самой Ночи. Той, что есть во мне и даже в Дине, хотя она теперь вроде как светлая.

Поймав мой взгляд, шедшая рядом со своей изрядно притомившейся лошадью, девчонка надулась. Просить за нее я, конечно, не стал. И так уже сделал достаточно, чтобы отправить синеглазую на тот свет. Она увязалась за нашим тупым и победоносным отрядом сама. Выждала полдня и тайком отправилась следом, нагнав уже в лесу, на самой границе Темных земель. Мельвир хотел было отправить юную чародейку обратно. Но, взглянув в упрямые глазищи, видимо понял, что в следующий раз такими темпами она объявится уже у самой Башни. Или гораздо раньше, когда попадет в очень серьезные неприятности и придется срочно спасать. В итоге в очень серьезные неприятности попали мы все.

Верона вытянула руки перед собой, безуспешно попытавшись открыть портал. Бесполезно. Казалось, зловещий песок буквально впитывал нашу магию. Светлая уронила руки, искоса взглянув на меня. Будучи единственным темным в отряде, я видимо, обладал невидимой надписью на лбу, гласившей «последняя надежда». Или «он должен знать, что тут происходит!»

-Ты ведь уже бывал здесь? – с надеждой уточнила Дина, видимо, плюнув временно на свою ко мне ненависть.

-Не-а! – беспечно отозвался я, оглядывая волны песка, расстилавшиеся до горизонта.

-Мы тут умрем! – мрачно изрекла Сания.

Верлидир дернулся. Да и не только он один, признаюсь.

-Это – Пророчество?! – торопливо уточнил глава Совета Семерых.

-Нет – констатация факта! – сумрачно отозвалась предсказательница. – Переместиться отсюда никому из нас не под силу. Припасов, чтобы перейти пустыню мы взяли с собой слишком мало. Лошади на последнем издыхании.

-Она всегда настолько оптимистична? – шепотом спросил я у Мельвира.

-Только когда встанет не с той ноги! – заверил чародей. – Или заблудится посреди зыбучих песков.

-А с чего ты взял, что они зыбучие? – я нервно взглянул себе под ноги.

-Можешь назвать это предчувствием! – усмехнулся светлый. – Все это походит на одну большую ловушку. Уверен, кто бы и ради чего ни соорудил подобную западню в Темных землях, она полна очень плохих сюрпризов.

Будто по волшебству, именно в этот момент Верлидир громко выругался. А в следующий момент остроухий лжеюнец провалился под землю, неловко взмахнув руками.

«Туда ему и дорога!» - холодно сказал Повелитель Темных земель в моей голове.

Тот самый, к которому Верлидир Светлейший послал столько убийц, что я давно сбился со счета, даже, если считать партиями за раз.

-Проклятье! – сказал моим ртом определенно кто-то другой и бросился к краю ямы выяснять, жив этот светлый урод или нет.

Как оказалось, жив. Верлидир преспокойно стоял на дне каменного мешка, подозрительно напоминавшего вход в полу заваленный туннель.

«Альбердийские подземелья!» - поведала моя память голосом Рендзала. Те самые. Легендарные. Я закусил губу, чтобы не расхохотаться. Двести лет буквально потратил на поиски и вот – на тебе! Мы совершенно случайно попали в заговоренные земли, скрытые заклинаниями от посторонних глаз. Те самые, которых нет ни на одной карте. Сказания о которых поросли такими небылицами, что отличить их от правды уже невозможно.

Будто бы в Альбердийских подземельях водятся фейски, удивительный крошечный народец, светящийся в темноте и летающий на четырех крыльях. Такие были на картинках в паре книг Рендзала. А еще там лежит оружие, столь древнее и мощное, что… В Темных землях когда-то появились Пустоши. Белизар Великолепный дрался со Светлым Владыкой отнюдь не голыми руками, но его Клинку Грома было далеко до того, что могло таиться в каменных коридорах, скрытых под тоннами песка.

- У нас нет на это времени! – сухо произнес Мельвир, верно истолковав мое