А история эта восходит корнями к очень давнему делу. Когда некий Александр Кретов по кличке Крот убил монаха. Какие обидки он затаил на Арташеса — это уж Мельников разберется. А вы все были просто орудием мести.

— Откуда вы это знаете? — тихо спросила Лоретта. — Ведь они были убиты именно моим стилетом!

— Лоретта, есть такая вещь, как самовнушение. Вы хотели очень сильно отомстить, так? Вы почти зримо представляли себе, как этот ваш стилет входит в тела обидчиков. И воображение оказало вам плохую услугу. Когда Кретов начал внушать вам, что это сделал Павел, вы постарались защититься. Вам было куда легче думать, что это ваши руки обагрены кровью. Единственный, кого ваша психика отметала, — был Арташес. С господином Кретовым вы познакомились случайно?

— Он подошел ко мне как-то раз, после похорон матери, — кивнула Лоретта.

— Это вам показалось, что случайно. А Кретов просто выжидал, потому что тоже был обуреваем жаждой мести. Вы были неплохим орудием. Романтизированная девочка, которой капают на мозги. Кретов страшный человек. Думаю, единственная ваша вина — то, что вы не рассказали о вашем новом «друге и наперснике» Арташесу. Он быстро понял бы, какая вам угрожает опасность… Кретов любит возлагать собственную вину на других. Он уже пытался проделать это тогда, много лет назад, с Арташесом.

— Но почему он убил Рябцева? И остальных?

— Не знаю точно. Но смею предполагать, что эта троица шантажистов попыталась и на него наехать. А откуда я это знаю… Однажды господин Кретов появился и передо мной. Правда, оделся в женское платье. Все бы ничего, но его преувеличенный интерес к моей персоне, то есть к Ритиной, если точнее, заставил меня саму заинтересоваться странной «дамой», у которой под толстым слоем пудры немного пробивается щетина. Мой приятель сумел раздобыть для меня сведения о преступниках, склонных к этим странностям, не так уж трудно найти таких. Одним из них оказался Кретов, а уж после того, как выяснилось, что он был неплохо знаком с вашей матушкой и Арташесом, подозрения на его счет стали достаточно сильными. Вот и все — ничего особенного!

Они продолжали смотреть на меня недоверчиво, как будто я решила сплести им историю про Кретова исключительно из благотворительных побуждений — успокоить этих несмышленышей.

Я устала. Сколько можно объяснять, что они ни в чем не виноваты!

Что это просто темное прошлое Арташеса внезапно вернулось и нанесло удар.

— Как же нам быть теперь? — тихо спросила Лоретта.

— Точно не знаю, но мне кажется, что вам просто надо научиться жить в простой реальности, — пожала я плечами. — Без красивых придуманных образов. Без глупостей, которые только кажутся откровениями… Просто жить.

Я встала. Моя миссия здесь была закончена.

Пора было ехать к Мельникову и завезти по дороге домой Ритку. Потому что теперь ей ничто не угрожало, кроме…

Кроме разве что близкого брака с полностью оторванным от реальности Павлом. Но у меня, надеюсь, найдется время отговорить ее от этой затеи. Даже моя экзальтированная и чересчур романтичная Ритка должна соображать, что столь краткое знакомство необязательно нужно закреплять браком… Пора все-таки взрослеть.

Впрочем, какое мне дело?

* * *

Когда я подъехала к Мельникову, прямо у входа в его кабинет мне выпало счастье встретиться с «виновником торжества».

Его вывели из мельниковского кабинета. Толстый и неопрятный, с сопящим носом. Кстати, я поняла, почему он так любил переодеваться в женщину — в его облике было что-то от бабы, отвратительной и мерзкой.

Меня он узнал сразу. Остановился, вылупил на меня свои мелкие глазки, отчего сразу стал похож на разжиревшую креветку, и прошипел:

— Сука!

Я улыбнулась. До чего же приятно слышать этакий комплимент из подобных скверных уст!

Открыв дверь, я вошла к Мельникову. Бедный Андрюшка выглядел уставшим. Общение с людьми, подобными Кретову, всегда утомительно.

— Привет, — кивнул он. — Как у тебя?

— Все нормально. Лоретту удалось переубедить.

— Слава богу! — вырвалось у Андрея. — Ты ей все объяснила?

— То, что смогла объяснить. Я же не знаю, за что мстили Арташесу. Только предположения…

— Не знаю, надо ли тебе знать, что там произошло…

— Боишься, что я расскажу Лоретте?

— Нет.

— Хорошо. Я ознакомлю тебя со своими предположениями, а ты скажешь мне, насколько это верно. Думаю, что Анна была в связи с Рябцевым. Скорее всего, Арташес об этом узнал, и между ними произошел скандал, из-за которого Анна покончила с собой. Рябцев же считал, что Анну убил сам Арташес. В этом его убедил все тот же Кретов. Потом вся эта цепная реакция прихватила Лоретту и Павла. А сама страшная месть была из-за того, что этот самый Кретов тоже был когда-то Анниным поклонником. Но его отвергли. Банально, но… Павел — сын Кретова, так?

Андрей молчал, опустив голову. Но молчание это я расценила как знак согласия.

И, если честно, я настолько устала, что мне не хотелось вновь ворошить эти события…