— Доброе утро, — поздоровался я. — Как у вас тут дела?

Девушка не ответила, негромко вскрикнула, вскочила и бросилась меня обнимать.

— Ты живой, живой! — бормотала она так, как будто уже и не чаяла встретиться со мной на этом свете.

— Ты что, ты что, со мной все в порядке, — отвечал я пытаясь ее успокоить. Я ведь предупреждал, что могу не вернуться на ночь!

— Мы всю ночь тебя ждали, все глаза выплакала, — не слушая, причитала она.

— Господи, да что могло со мной случиться! — успокаивал я девушку, признаюсь, тронутый ее бурными эмоциями. — Я был у твоей крестной…

— У крестной! — воскликнула Прасковья, отстраняясь от меня. Глаза ее тотчас просохли, а в голосе появились неприятные обертона. — И как она тебе понравилась?!

— Никак, женщина как женщина. И еще мне рассказали, что всем там управляет какой-то Никанорович, ты знаешь такого?

— Управляющий, — ответила она, — значит, крестная тебе не взглянулась?

— Нет, конечно, — стараясь, чтобы голос звучал равнодушно, но в то же время убедительно, ответил я. — Я ее и рассмотреть-то как следует не успел. Мы с ней договорились, что я приду через два дня гадать, тогда и рассмотрю.

Это я сказал зря, Прасковья тотчас зыркнула гневным глазом и начала вытирать ладонью мокрые щеки.

— Незачем тебе к ней ходить, вот еще не хватает!

— Как же мы без этого узнаем, кто нас хочет убить?! — попытался внести я разумную ноту в слишком эмоциональный разговор.

— Зачем нам что-то узнавать? И так все обойдется, — жарко зашептала девушка, приближаясь ко мне мокрым горящим румянцем лицом. — Я так боюсь за тебя, потрогай, как я дрожу. — Прасковья взяла мою послушную руку и прижала к груди. — Чувствуешь, как сердце бьется?

— Чувствую, — ответил я тоже шепотом. — Сильно бьется, — бормотал я, ощущая ладонью, как бьется ее сердце, и невольно сжимал то, что было под рукой. — Какая у тебя твердая грудь!

— Тебе нравится? Потрогай еще здесь и здесь…

— Прасковьюшка, не надо. Ты сама не знаешь, что делаешь…

— Знаю, знаю, я все знаю… Обними меня, обними крепко… Посмотри, какая у меня кожа… Тогда я была дурой! Поцелуй меня!

— Девочка, не надо, я же не железный! — сделал я робкую попытку отстраниться от ее горячего влажного тела.

— Погоди, погоди, останься! — торопливо воскликнула она.

— Хозяин вернулся! — закричал за перегородкой Ваня. Там что-то с грохотом упало, и я едва успел загородить спиной Прасковью, как он ворвался в комнату.

— А мы всю ночь глаз не сомкнули!

— Правильно сделали, если хотите остаться в живых, — сварливо сказал я, вытесняя его наружу.

— Сегодня никто не приходил, — докладывал Ваня, пытаясь заглянуть мне за спину.

— Вот и хорошо, обед у вас готов?

— Не знаю, Аксинья еще спит, — разочаровано ответил он, так и не сумев увидеть, что у нас тут происходит, — а что, обедать пора?

— Пора, иди, разбуди ее и проверь, что с обедом, а потом накорми лошадь. Я пока прилягу.

Я вернулся в нашу камору, где одетая в глухой сарафан Прасковья заплетала возле окна девичью косу.

— Устал я что-то сегодня. Всю ночь пришлось медовуху пить, зато я почти со всеми вашими холопами познакомился.

Девушку этот факт моей жизни не заинтересовал. Почему-то только ее крестная, как мне показалось при первой встрече, женщина ничем не интересная, вызывала у нее нездоровую ревнивую реакцию.

Прасковья быстро себя оглядела, что-то поправила в платье, потом, пряча волосы под платок, сказала громко, так, чтобы было слышно во всей избе:

— Я пойду, помогу Аксинье с обедом. Что-то нынче душно, никак к грозе.

Гроза так и не собралась. Царь обо мне больше не вспомнил, не призвал слушать рассказы о своем детстве и беззаветной любви к матушке. Женщины возились с приготовлением обеда, и им было не до разговоров. Я свалился на лавку и, наконец, смог добрать то, что недоспал ночью. Проснулся с чувством, что куда-то опаздываю, однако тут же вспомнил, что у меня еще в запасе два дня отдыха, сладко потянулся и остался в избе. Лежал и думал о том, что сегодня ночью, если Прасковья не изменит поведения, вполне могут рухнуть все мои моральные принципы.

Особенных нравственных мук у меня по этому поводу не возникало. Я успокаивал себя тем, что Прасковья не нимфетка, а вполне сформированная, взрослая девушка, и ведет себя вполне по-взрослому, и то, что между нами, возможно, может произойти, не самая большая беда, которая может приключиться с женщиной. В конце концов, жизнь есть жизнь, и если все молодые люди будут следовать мудрым, целомудренным поучениям старших и своих духовных наставников, то неизвестно, как все это скажется на демографии.

Последний довод меня убедил, что чему быть, тому не миновать. Когда совесть оказалась убаюканной, то сразу показалось, что едва ли не половина моих проблем решена. Я понял, как сильно меня последние дни угнетала эта двойственная ситуация: стремиться к обладанию женщиной и бояться осуществления собственных желаний. Бороться с «внешними» врагами много проще, чем с собственными страстями и желаниями. Там хотя бы понятно распределение сил и направлений, а тут все размыто и большей частью подчиняется минутным импульсам. Теперь, когда я решил не сопротивляться обстоятельствам, жизнь перестала казаться беспросветной. Впереди могло ждать и что-то хорошее.

Когда обед, наконец, был готов, мы вчетвером уселись на нашей с Прасковьей половине и отдали должное недавно прорезавшимся поварским талантам наших подруг. Еда была, как и полагалось в богатых домах этого времени, тяжелая и сытная. Мясные блюда соседствовали с рыбными, все это запивалось жирным куриным наваром, напоминавшем мне обычный куриный бульон, только очень насыщенный и ароматный.

К столу также присовокупились горячительные напитки разной степени крепости и содержания в них сахара. Короче говоря, я пил водку, а юный рында и барышни сладкое заморское вино, явно сделанное в Немецкой слободе. Постепенно поздний обед превратился в праздничный ужин, и это было первое приятное времяпровождение за все последнее время.

Я сидел рядом с Прасковьей и, когда спиртное освободило от излишней стеснительности, нечаянно положил руку на ее теплое бедро. Почему это случилось, сказать трудно, скорее всего, она попала туда случайно из-за тусклого свечного освещения. Девушка вздрогнула от прикосновения и переложила руку со своей ноги на мое собственное колено. Я вопросительно на нее посмотрел, она встретила взгляд и отрицательно покачала головой. Мне осталось обидеться, пожать плечами и ненадолго подчиниться.

Наши тайные маневры остались незамеченными. Отношения рынды с Аксиньей вполне определились, так что им не было смысла затевать друг с другом подобные игры. Поэтому пока мы возились под столом, они наслаждались сытной пищей с голодным азартом очень молодых людей.