всем становилось ясно, кто прятался под ней. Все слишком хорошо знали друг друга, потому личность «Мистера Х» быстро угадывалась кем-то, а затем становилась известна всем прочим болельщикам. Но бывало и так, что до самого конца никто из зрителей не понимал, кто прячется под маской, пока он не снимал её после объявления результата схватки. О таких случаях говорили долго и с особым интересом.

И вот мы с Ахмедом узнали, что в ближайший субботний вечер на ринг выйдет таинственный «Янычар». Конечно же, решили посмотреть.

Это слово вытянуло из моей памяти толику сведений, которые я запомнил из просмотра Большой Галактической Энциклопедии…

…Янычары (турецкое yeniçeri — новое войско), военно-профессиональное сословие Османской империи (Турции) в 14–19 веках. Вместе с конницей составляли основу постоянного войска. Делились на три корпуса: охрана султана, охрана дворца и регулярная пехота (самая большая часть). Первый янычарский корпус появился в 1365 году, ещё до того, как Османская империя захватила Константинополь. Он формировался из детей христианских народов, которые жили на территории Османской империи. Военному делу они обучались в специальных школах, после окончания коих зачислялись в войско и жили в казармах; янычары участвовали в завоевательных походах, несли гарнизонную службу. Вооружение янычар составляли луки (позднее заменённые ружьями и пистолетами), сабли, ятаганы.

Кроме военного искусства, янычары изучали каллиграфию, право, теологию, литературу и иностранные языки. Постепенно влияние свирепых воинов выросло, и они превратились в мощную политическую силу: вмешивались во внутренние и внешние дела империи, вымогали, шантажировали и влияли на важнейших лиц государства.

На протяжении веков янычары являлись главной ударной силой Османской империи. В мирное время они замещали полицейских, охранников, пожарных и даже палачей. Профессиональные воины были рабами султана и постоянно жили в казармах, кроме того им запрещали жениться, заниматься торговлей и обзаводиться хозяйством. Вместе с тем они имели ряд льгот и привилегий, получали хорошее жалованье из казны султана. Численность янычар в 15 веке составляла 40 тысяч, в 16 веке — до 100 тысяч человек.

В 1826 году янычары подняли восстание, но оно было жестоко подавлено султаном Махмудом II, его участников казнили. Войско янычар и все его учреждения ликвидировали.

Много чего пронеслось интересного в памяти, с некоторых пор ставшей почти безграничной. В том числе и сведения о том, что элитарные бойцы янычар не только отлично владели оружием, но и обладали навыками ближнего боя, борьбы «матрак». Позже элементы последней использовались специальными подразделениями страны того региона.

Незадолго до выхода из дома (им служил нам «Яровар») Ахмед подошёл ко мне и с виноватым видом сообщил, что у него неожиданно появилось срочное дело: ну, совершенно неотложное! А потому он со мной пойти на бои не может, о чём сильно сожалеет. На мои расспросы отвечал, что пока не может сообщить, что это за дело: мол, потом всё расскажет. Лишь повторил, что дело очень важное.

С толикой огорчения я впервые отправился на бои гладиаторов в одиночестве.

Сначала состоялись два заурядных поединка, не профессионалов, а поселян. Они особого мастерства не продемонстрировали, зато у них было немало энтузиазма. Кулаками они махали усердно, порой даже попадая по сопернику. У одного под глазом появился синяк, а у другого из носа потекла кровь.

В итоге драчуны разогрели публику, победители получили по десятку динаров, проигравшим досталось лишь по два динара. Всё же лучше, чем ничего.

Собравшиеся с нарастающим интересом ждали «изюминки» вечера — выступления «Янычара». Было известно, что он проведёт бой с гладиатором-профессионалом Матео по правилам Рукопашной, в ней можно было действовать как руками, так и ногами. Сильнейшего ожидала награда — золотая рупия, а неудачника должны были утешить десять динаров. Такой высокой суммы давно не бывало, и она вызвала дополнительный ажиотаж у зрителей.

Вот шум в зале заглушила громкая и бравурная музыка, она прессанула барабанные перепонки присутствующих и заставила всех замолчать.

Под её конец одновременно раскрылись две двери и из них на общий подиум вышли бойцы. Встали, приняв воинственные и внушительные позы, позволяя зрителям себя оценить.

Сразу я поглядел на маску. Она была почти чёрного цвета с оттенком стали. Его можно было назвать тёмным маренго.

Боец в маске показался мне похожим на кого-то, он был чуть пониже противника, более поджар, впечатляла его рельефная мускулатура. Я подумал, что Янычар похож на пантеру или ягуара.

Его соперник был заметно больше, полноват, имел широченные плечи, двигался очень легко, словно бы крадущейся походкой.

После обязательного ритуала представления бойцов, оглашения основных правил Рукопашной, денежных наград и прочего, судья пригласил противников сойтись в центре и дал сигнал начать поединок.

Матео сразу же ринулся вперёд, намереваясь смять соперника. Янычар отразил несколько увесистых ударов и ловко ушёл в сторону. Противник развернулся и вновь кинулся на него, но тут же получил несколько ударов навстречу, один пришёлся в челюсть и обрушил его на пол.

Публика оценила это шквалом одобрения.

Ошеломлённый таким поворотом дел Матео не сразу пришёл в себя, поднялся, присев на одно колено и дождался счёта «восемь», дав себе передышку.

Я оценил его действия — «профессионал».

Так и оказалось. Теперь уже Матео, поняв, с кем имеет дело, стал действовать предельно осторожно, уделяя много внимания защите, но временами выбрасывал кулаки или ноги с неожиданной скоростью и силой. Раз застал Янычара врасплох, тот успел подставить локоть, но его словно смели с пола — он отлетел в угол. Настолько сильным оказался удар гладиатора…

Толпа снова взревела.

Янычар также пристал на одно колено, дождался нужного счёта и поднялся.

Теперь уже и он действовал более осторожно.

Пошла игра на нервах: кто кого обманет, кто окажется ловчее, быстрее.

Постепенно стало заметно, что Янычар заметно более искусен, его удары достигали цели чаще. Он даже сумел, выбросив ногу, пяткой угодить в подбородок толстяка, тот снова оказался на полу. Встал с заметным усилием, и после сигнала судьи о продолжении боя почти полностью ушёл в оборону. Янычар стал действовать энергичнее, но до финального гонга добить противника не успел.

Я был увлечён зрелищем, но краем глаза заметил, как по рядам соседи о чём-то обменивались репликами и после этого частенько оглядывались на меня.

Раньше я бы мог не понять причину этого, но после артефакта принца мои интеллектуальные способности заметно повысились и они позволили мне сложить вместе все маленькие фактики и сделать правильный вывод.

У меня словно пелена спала с глаз, я понял причину этих шепотков и взглядов, отсутствие со мной Ахмеда, у которого внезапно «нашлись более важные дела» именно в это