время. Именно его руку только что поднял судья в качестве победителя и именно Ахмеда приветствовала публика. То-то мне при первом же взгляде Янычар показался на кого-то похожим, подсознание уловило его сходство с Ахмедом, но внимание было отвлечено на происходящее и не заметило подсказки.

Уже дома Ахмед признался, что это был именно он: мол, хотел сделать мне сюрприз, потому и соврал про очень срочные дела.

Спросил, в какой момент я догадался о том, что Янычар — это именно он?

Рассказал ему про шепотки и взгляды на меня зрителей. До этого не знал.

Ахмед поведал, что хотел заработать деньги, ему было неприятно осознавать, что он находится фактически на моём содержании. Решил таким исправить положение, потому потренировался, подготовился и вызвал на поединок одного из сильнейших в среднем весе. Для этого потребовалось подсушиться тренировками, сбросить вес. Рассказал, что его идею Клауд, который был одновременно и главным тренером в столице и организатором боёв гладиаторов, встретил с энтузиазмом. У них давно не появлялось новых бойцов. Только пришлось убедить Клауда, что Ахмед способен достойно конкурировать с одним из самых сильнейших бойцов. Для усиления интриги решили выпустить его на ринг под псевдонимом Янычар и в маске.

Зрители не сразу, но смекнули, кто это был. Нас постоянно видели вместе, и отсутствие одного подсказало догадливым отгадку, они и огласили её своим соседям, а те распространили по рядам. Возможно, его узнал кто-то из тех, с кем он тренировался в спортивном зале.

На мой вопрос, почему он выбрал себе такой спортивный псевдоним, Ахмед ответил, что его очень предок в далёкие времена султана Баязида I Йылдырыма (Молниеносного) был янычаром, владел тогдашним искусством воинского противоборства, обучил своих сыновей, а те в свою очередь своих. Так и пошло. Ахмед немало чему научился от отца. Потому и назвался Янычаром.

Позже Ахмед также под маской и как бы инкогнито, хотя почти все знали, кого они видят на ринге, дрался с другим гладиатором-профессионалом Эллиасом, который являлся чемпионом среднего веса. Эллианс оказался высоким, жилистым с длиннющими руками. Оказалось, что он не зря владел чемпионским титулом, Ахмеду пришлось очень нелегко. Поединок вышел практически равным, ни один из них не смог доказать своего превосходства. Потому гладиаторы разделили призовую награду поровну — по пятьдесят динаров.

Через пару неделю состоялась встреча Ахмеда с абсолютным чемпионом Бухлаем. Для этого моему другу пришлось иметь вес свыше восьмидесяти килограммов, чего он добился вообще без труда, так как для попадания в среднюю категорию ему пришлось сгонять вес. Теперь задача даже облегчалась, заниматься весогонкой не было надобности.

Объявленная встреча вызвала огромный интерес у всего населения города, знаменательного дня ждали с нетерпением. Было сказано, что тогда Янычар снимет маску и покажет своё лицо. Конечно, все уже знали того, кто скрывается под маской, но всё же сохранялась хотя бы видимость интриги. А вот приз победителю подогрел интерес, он получит золотую рупию и двадцать динаров, а проигравший должен будет утешаться пятнадцатью динарами.

Бухлай обладал внушительной мускулатурой, на его теле не было ни жиринки. Он на полголовы превышал Ахмеда, а за день до встречи на ринге показал на весах сто семнадцать килограммов, почти на тридцать килограммов тяжелее Янычара. Ко всему прочему Бухлай был левшой, что обычно доставляет немалые неприятности любому сопернику. К такому нелегко приноровиться.

Я дал некоторые практические советы Ахмеду, в том числе — чаще использовать свою правую руку: начинать и заканчивать ею комбинации ударов.

Увы, моему другу не хватило мастерства, подготовки. Не слишком явно, но Бухлай переиграл Янычара, умело использовав свои козыри — леворукость, большой вес и немалую силу. Потому и был признан победителем. Ему досталась золотая рупия и двадцать динаров. Ахмед получил пятнадцать динаров. Аплодисментов собравшихся ему досталось не меньше, чем победителю, ведь он, фактически средневес, дрался с тяжеловесом, и весьма достойно, уступил самую малость.

После получения денег мой друг стал снимать маску, а весь зал уже скандировал его имя:

— Ахмед! Ахмед! Ахмед!

Все уже хорошо знали, кто дерётся в маске и с прозвищем Янычар.

После наедине Ахмед признался мне, что хотя и настраивался на бой с леворуким соперником, учёл мои советы, но приспособиться к нему так и не сумел. Потому постоянно пропускал выпады левой руки, а они оказались весьма чувствительными.

Устроители боёв предлагали и мне принять участие в боях. Они узнали, что я был галактическим пехотинцем и соблазняли возможностью хорошо заработать, получить известность. Мне самому хотелось выйти на ринг, но уж слишком я превосходил местных бойцов, совесть не позволяла драться с ними. Это же словно взрослому детине принять участие в дворовых соревнованиях с ребятней, мало чести избивать детишек. Не драться же мне одной левой, дабы уравнять наши шансы. Этим самым я унижу их, одерживая победы.

Не будь артефакта принца, который фактически превратил меня в супермена, возможно, я бы согласился поучаствовать в боях, а в своём нынешнем состоянии я действительно без особых усилий мог побить любого из местных бойцов даже одной левой. Потому на ринг не выходил, но в спортзале «Яровара» без лишних глаз тренировался очень даже усердно.

Ахмед тоже не очень понимал причину моего отказа, в его глазах это был сравнительно лёгкий способ заработка. Правду я ему не открыл, постарался убедить тем, что мне надоели бои в мою бытность гладиаторства на Занбеси: мол, уже сыт по горло этим, больше не хочу.

Тогда он отстал от меня, но попросил дать ему новые уроки, подучить чему-то. Я не отказал. Он усердно тренировался и скоро стал заметно сильнее.

Поучаствовал несколько раз с сельчанами-любителями, как в высшей категории, так и в средней, для чего снижал вес. Победил их и заработал некоторую сумму динаров. Потом попросил повторного боя с Эллиасом, с которым свёл бой вничью. Клаут охотно согласился. Да и ему поступало немало просьб болельщиков организовать подобный поединок.

Мы с Ахмедом хорошо подготовились. Я внимательно просмотрел видеозапись того боя и дал некоторые советы, которые Ахмед пообещал реализовать.

Я заметил, что Эллиас любит защищаться от боковых ударов небольшим отклонением туловища назад. Со стороны приём смотрелся эффектно, кулак пролетал мимо буквально у лица. Он нравился зрителям. Тем более, что затем обычно Эллиас почти сразу же переходил в атаку на открывшегося после промаха противника.

Я показал Ахмеду, как использовать эту привычку соперника. Сначала «прикормить» его боковыми ударами, пусть уклоняется, привыкнет, а затем нанести такой очень сильно, после промаха не тормозить кулак и не возвращать назад