Не знаю, чем бы всё это закончилось, но из темноты выплыл маг. Вид у него был изрядно помятый и уставший. Он прошёл к костру и у наших ног положил очень худую и длинную птицу. Причём, в темноте понять, что же это за пернатое чудо было невозможно. Мы недоуменно переглянулись с герцогиней.

— Ужин, — буднично сообщил он и плюхнулся к костру.

Герцогиня двумя пальцами приподняла крыло убиенной птицы и сморщила носик, но посмотрев на мага, промолчала.

У меня в животе заурчало и действительно захотелось есть. Не обращая внимания на своих аристократических соседей, я принялась ощипывать тушку. Ради своего пропитания мне было не жалко почистить птицу. Тем более делала это я быстро, и уже через двадцать минут перед нами лежало посиневшее тельце, предположительно выкопанное магом из земли. То, что это добро летало совсем недавно, вызывало большие сомнения.

— Может магией? — спросила у главаря.

— Оживить? Не в моих силах.

— Приготовить. На костре мы и до рассвета эти жилки не прожарим.

— Попробовать, конечно, можно, но результат не гарантирую, — он зажёг на ладони огненный шарик. — Первый раз на моей памяти с помощью боевого пульсара готовится ужин.

Не успела тушка вспыхнуть, как вокруг нас расползся запах горелого мяса. Маг щелчком потушил птицу и приподнял над землёй. Зрелище было печальным. Синяя тушка стала коричневой с чёрными подпалинами. Мы все синхронно вздохнули.

Маг поскоблил птицу и отпилил каждому по ломтю. Лично я не смогла съесть и половину, герцогиня добрых двадцать минут пережевывала первый кусок, и только главарь как-то справился с мясом. Совсем оголодал.

— Я же забыла, у меня есть ягоды, — порылась по карманам и достала свой кулечек из плотных листьев.

Не прошло и минуты, как от моих запасов осталась лишь оболочка. А на меня с тройной силой навалилась усталость. Я рассеяно смотрела вокруг, и обдумывала, как бы улечься поближе к костру, когда неожиданно за плечо схватила трясущаяся рука мага.

— Ма-ма-ма-ма-риша, — едко прозвучал его голос. — Что, что, что это это это?

Оу, кажется, я забыла, что ягоды заговорила специально для мага, когда подумала, что нашему перемирию конец. Я осторожненько убрала его руку, виновато улыбнулась и попыталась отползти. Удивительно как заговор на лечение заикания действует на здоровых людей, всегда этому поражалась. Мага между тем трясло всё сильнее, никак злость этому способствовала. Он вскочил, постарался махнуть рукой и прочитать заклинание. Но рука дрожала как у старика, ноги сами собой притопывали, а первое слово заклинания превращалось почти в песенку.

— Тра-та-та-та, — пауза, — та-та-та.

Глубокий вдох и опять.

— Тра-та-та-та, — злобный взгляд в мою сторону.

Прервал мага заливистый смех герцогини.

— Ме-ме-ме-рин, — выдал маг.

На всякий случай сделала жалостливое лицо и сообщила:

— Да не переживайте это заговор короткого действия, скоро пройдёт.

Эстель смеялась от души, глядя, как маг пытается обратно сесть, но ноги у него еле сгибались. Он примеривался несколько раз, зависая в позе с присогнутыми коленями, что неприлично напоминало людей в отхожем месте. В конце концов, просто повалился на землю.

— Ну, Мариша!

— А что, Мариша. Теперь вы знаете, как мне было сложно с такой трясучкой, а то всё быстрее, быстрее. И я так несколько часов, а у вас скоро пройдёт, — потом зевнула, почти упала на плащ и моментально уснула.

Дыхание превращалось в облачка невесомого пара. Рядом с потухшим костром закутавшись с головой в плащ, спал маг. А я сидела, обхватив колени, и уже десять минут пыталась согреться. Даже для поздней осени холод этим утром казался по-зимнему цепким. Всё не так с этим лесом вроде бы уже далеко от камня, но и сюда нет-нет да и достаёт.

Неожиданно загорелся костёр, и плащ подо мной немного нагрелся. Спустя минуту, не открывая глаз сел маг, растёр лицо руками, довольно потянулся и огляделся.

— Сбежала наша герцогиня.

Как-то почти одобрительно произнёс маг, да и выглядел он при этом спокойно. Легко поднялся, вынул одну гладкую косточку из мешочка и пошёл точно в сторону очень молодого деревца. Он медленно снял шнурок с камнями и замер, рассматривая его. Надо же герцогиня всё же сделала, как я говорила.

— Элегантно. Не ожидал, — пробормотал он, и произнёс заклинание, которое почему отозвалось у меня в районе лопатки.

Маг тут же обернулся и наградил колким взглядом.

— И как это понимать?

О чём меня спрашивали, я примерно представляла, но на мага подняла честные глаза.

— Когда я проснулась, её уже не было.

Повисла напряженная пауза, после чего маг ещё раз прочитал заклинание над браслетом, и опять оно отдало мне под лопатку. Я поежилась, понимая, что, видимо, о моём участии уже догадались.

— Ты ей помогла, — не спрашивал, а утверждал маг. Он не был зол, но смотрел на меня с осуждением.

— Ну, так одной проблемой меньше, — сделала попытку сгладить ситуацию.

— Что, правда, то правда, — а затем задумчиво проговорил. — Но меня абсолютно не устраивает, что ты помогаешь моим пленникам.

Он подошёл и протянул руку, предлагая подняться. Нехотя встала с нагретого плаща. В этот же миг он прикоснулся к амулету, который был спрятан на груди под одеждой. Сказал всего слово и камень ощутимо нагрелся. В панике отскочила от мага, но он и не удерживал, а просто смотрел. Его глаза блеснули, и камень у меня на груди шевельнулся.

— Что вы сделали? — нервно спросила и ещё отошла на шаг. По спине прошёл холодок, особенно после того, как я вспомнила, про заговор на ягодах.

— Ничего, что могло бы тебе навредить. Но при этом то, что поможет мне спать спокойно и не трястись ночами.

— А можно поподробнее?

— Нет, — и маг, как будто предвкушая что-то приятное, улыбнулся. — Считай это наказанием. Буду отвечать только на каждый третий вопрос, а, может быть, и, вообще, не буду, ещё не решил. Ты у нас ведьма любопытная, так что уже чувствую, вопросов будет много. И ни одного ответа, представляешь?

И он как ни в чём не бывало опять начала внимательно разглядывать шнурок, не обращая на меня внимание. Что-то выискивал, а я сверлила его взглядом. Но маги слишком толстокожие, и чтоб их действительно проняло, нужен более профессиональный взгляд, как у моей старухи, например.

— А почему вы не переживаете, что Эстель сбежала? — не удержалась и задала ещё вопрос. Я была уверена, что мне как минимум выскажут претензии, если поймут. А если их нет, то дело нечисто. Тем более шевелящийся секунду назад амулет подтверждал, что маг ничего не спускает с рук.

Но он лишь таинственно улыбнулся.