увы, не дам. Шансы на успех сего моего вмешательства я бы оценил не слишком высоко: где-то как один к двум…»

«Годится!» – заявил я, обнадеженный.

«…дюжинам», – закончил между тем «паук».

Блин!

«Еще отмечу, что в сем случае почти наверняка пострадает молодая баронесса фон Мирбах – но ее, согласитесь, никак не отнести к числу девиц, ни в чем не повинных».

«Есть иные варианты?» – хмуро поинтересовался я.

«В рамках очерченных вами условий – нет, сударь».

«Ну, на нет и суда нет, – развел я руками. – Так тогда и поступим».

«Еще, сударь, мне потребуется от вас согласие на контроль, – заявил дух. – Потому как действовать я буду вашей силой и маной – иначе никак».

Начинается!..

«Берите, – помедлив, кивнул я. Однако благоразумно не преминул уточнить: – Но исключительно в той мере, что понадобится вам для защиты нас от взрыва! И возвратите сразу же, как угроза минует… Угроза из-за взрыва, а не вообще любая!» – добавил до кучи еще одну оговорку.

«Как угодно, сударь».

«Где мне лучше находиться в момент взрыва, здесь или наверху?» – деловито осведомился я затем.

«С точки зрения безопасности – в частности, вашей и госпожи Каратовой – никакой разницы нет, сударь. Но, как я уже говорил, наверх вам всяко подняться придется – иного пути отсюда нет. И лучше сие сделать, пока ваш артефакт еще работает как проводник. Ведь если часть здания, в которой вы находитесь, останется неповрежденной – вероятно, уцелеет и система охраны!»

«Резонно, – хмыкнул я, делая шаг к стене и наклоняясь за оброненным артефактом. – И еще одно, – буркнул, распрямившись. – Когда вся эта история закончится, напомните мне дать вам подробные инструкции, о чем и когда следует сразу же меня предупреждать и в чем всегда блюсти мои интересы – даже и в ущерб вашим собственным!»

Вот так! Формализм – значит, формализм! Лучше бы, конечно, сделать это сразу (да что там, еще пару дней назад стоило озаботиться!), но тут ведь нужно все тщательно продумать, а сейчас у меня на это нет ни времени, ни возможности сосредоточиться… На шаг вперед я, вроде бы, все существенное предусмотрел, а там – разберемся!

«Будет сделано, сударь», – в своей равнодушной манере отозвался Ди-Сы.

«А сейчас – готовы работать по взрыву?» – спросил я.

«Готов, сударь».

«Тогда – вперед!»

С обнаружившейся в конце коридора неприметной металлической дверью никаких проблем не возникло – как и обещал мой фамильяр, заперта она не была. Четыре пролета узкой каменной лестницы за ней я также преодолел без осложнений. Несколько секунд на проход через тесный тамбур – и я стою в богато отделанном круглом холле.

Помимо той, через которую вошел я, в помещении насчитывалось еще аж двенадцать дверей. Также отсюда разбегались три коридора, в глубине двух из которых брезжил свет. Сам холл был погружен в темноту: двухъярусная люстра под его потолком – должно быть, по случаю позднего часа – не горела. Ну да мне с моим ночным зрением это нисколько не помешало рассмотреть как здешнюю обстановку, так и девицу в полупрозрачном кружевном пеньюаре, аккурат в этот момент выглянувшую из-за одной из дальних от меня дверей – да так и замершую ошалело.

Положа руку на сердце, в последнем случае было что рассматривать. Впрочем, однажды мне уже доводилось видеть сии аппетитные формы и куда менее прикрытыми: передо мной стояла Салтыкова.

– Вы?! – вытаращила на меня глаза молодая графиня.

– Я, – с кривоватой усмешкой кивнул я.

– Но почему… так рано? – растерянно вымолвила Варвара. Тонкая ткань пеньюара, и так-то почти ничего не способная скрыть, сползла с ее левого плеча, вовсе уж обнажив лишнее, но девица даже не дернулась ее поправить.

– А когда же вы меня ждали? – с невинным видом поинтересовался я. И добавил – в деланом разочаровании: – То есть это вы не меня вышли встречать – в таком соблазнительном виде?

– Они сказали: в четыре часа утра… – пробормотала Салтыкова – не мне, куда-то в пустоту. – То есть, значит…

Глаза ее, и до того широко распахнутые в изумлении, сделались и вовсе в пол-лица – но теперь в них не читалось ничего, кроме всепоглощающего ужаса.

– То есть, значит, сейчас… – как заведенная, повторила девица и, так и не договорив, опрометью метнулась вперед – в первый момент мне показалось, что прямо на меня, и я даже машинально выставил щит. Но, прошлепав мимо – босиком, как я заметил только теперь – Варвара скрылась в одном из коридоров.

«Сейчас будет взрыв, сударь, – словно решил тут закончить за молодую графиню ее оборванную на полуслове фразу Ди-Сы. – Будьте так любезны, отбросьте от себя артефакт, что привел вас сюда. И лучше бы вам не убирать щит».

Я судорожно отшвырнул синий камешек – по случайности, аккурат вслед убежавшей Варваре. Та, впрочем, была уже далеко.

«Где Светка?!» – рявкнул затем, озираясь.

«Как я вам уже говорил, сударь: ее покои – первые справа. Но нет времени на…»

Я уже шагнул было к нужной двери, но тут почувствовал, как уходит мана – Ди-Сы запустил свои паучьи лапки в мое сердце. Согласно уговору. Но пальцы мне по-прежнему подчинялись – очевидно, духу для его нынешних задач они были без надобности.

Всем своим существом ощутив, что счет и впрямь пошел на мгновения, все, что я успел – это добавить второй щит к первому – но закрыл ими не себя, а вход в комнату Каратовой.

А в коридоре, где лежал артефакт, уже полыхнуло – в добрую дюжину ударивших в одну точку самых ярких молний. Прогремело – в неменьшее число наложившихся друг на друга оглушительных громовых раскатов.

В следующую секунду – а может быть, и лет через сто – я обнаружил себя сидящим на полу у стены холла, зажмурившимся и заткнувшим ладонями уши – но при этом не распрямившим удерживавшие щиты пальцы. Боли, если не считать ноющей после удара о паркет пятой точки, не было. Сознание сохраняло ясность – кажется…

«Мои поздравления, сударь, – донесся до меня голос фамильяра. – Все удалось. Вы оказались куда сильнее, чем я предполагал, так что результат не столь уж удивителен…»

«Контроль! Верните контроль!» – гаркнул я, вскакивая на ноги.

«Оный уже у вас, сударь», – ответ духа застал меня