он даже не старался скрыть, хотя уверена, мог без труда. Скорее, просто предпочитал капать мне на нервы, будто это что–то могло изменить. Но теперь… оставалось лишь догадываться, как маг отреагировал на известие о моей причастности к ордену.

— Стася, я попрошу тебя довериться мне. Ты уже доверилась — сделай это еще раз, — сказал Эроан. — Обопрись о спинку дивана, закрой глаза и не смотри.

— Я погружу все во тьму. Она ничего не увидит, — добавил Даррэн, похоже, намеренно не называя меня ни Стасей, ни Вивьеной.

— Стася, выдержишь? — уточнил Эроан.

— Выдержу все, что потребуется. Но хочется верить, что это будет не слишком ужасно, — невесело улыбнулась.

— Боли не будет. Только касания тьмы. Но ты плохо реагировала на магию Даррэна, а сейчас ее будет много.

— С этим точно справлюсь.

— Тогда закрывай глаза.

И я послушалась, несмотря на то, что меня слегка потряхивало. Да, от нервов! Страшно представить, что они будут делать, чтобы воздействовать на метку. И как это почувствую я. Вряд ли до сих пор они церемонились с орденцами. Скорее, не особо задумывались об их чувствах. А сейчас придется быть аккуратнее. Надеюсь.

— Где раах? — спросил Даррэн.

— В соседней комнате. В спальне, — ответил Эроан. — Полагаешь, следует уйти подальше?

Я старалась дышать размеренно и не паниковать.

— Нет. Пусть будет так. Если придет — посмотрим, как себя поведет.

А если мне станет слишком неприятно — закричу. И Фьёр тяпнет Даррэна за пятую точку.

Эти мысли, как ни странно, помогли немного успокоиться. Я вздрогнула, когда тьма наполнила пространство вокруг и коснулась кожи прохладой.

Тьма больше не ощущалась чем–то неприятным. Холодила, немного нервировала. Но не пугала и не вызывала отторжение.

Я решила расслабиться. Будь что будет. Самое главное — избавиться от связи метки с орденом. Пусть локально пресекает разговоры об орденских тайнах, но все остальное — нужно заблокировать!

Как Эроан и сказал, это не было больно.

Я чувствовала, как тьма сначала касается меня, а потом проникает глубже. Как будто под кожу и вместе с тем куда–то еще. Не в тело, вернее, не в физическое — в энергетическое! Вспышка — словно укол. Вздрагиваю, но глаза не открываю.

Руки что–то касается. Фьёр?

Малыш ткнулся мне в руку. Я потрепала его по голове, не решаясь сказать, что все хорошо. Говорить мне не запрещали, но мало ли что?

А потом я ощутила, как тьма скапливается как будто на поверхности. Больше внутрь не проникает — обволакивает тело словно коконом. И внезапно рассеивается.

— Можешь открывать глаза, — разрешил Эроан.

— Получилось? Или…

Сердце сжалось от пугающей догадки. Но император улыбнулся.

— Никаких неожиданностей. Все получилось. Больше никто не сможет дотянуться до тебя через метку.

Я облегченно выдохнула и уже уверенней погладила рааха.

— Волновался, малыш? Или заинтересовался таким количеством тьмы?

Раах курлыкнул и устроился у меня под боком.

— Спасибо, Эроан. И тебе, Даррэн, тоже спасибо, — поблагодарила я.

— Это просьба его величества. — Маг прожег меня взглядом, после чего покинул комнату.

— Сильно громко кричал, что предупреждал и с самого начала обо всем догадывался? — полюбопытствовала я.

— Принял новость на удивление стойко. Нам нужно еще кое–что сделать. Но если ты слишком устала — отложим до завтра.

— Дела имперской важности? Это тоже касается ордена?

— Да. К сожалению.

— Тогда лучше сегодня.

Фьёр хотел пойти с нами, но я уговорила его дожидаться в комнате. Пока шли по коридору, Эроан пояснял:

— У нас в темнице сидит служитель ордена. Не самая важная персона, но он сказал кое–что важное. — Многозначительно посмотрев мне в глаза, император добавил: — Сказал, что во дворце есть кто–то из ордена.

— И ты, — я замедлила шаг, — хочешь понять, обо мне он говорил, или есть кто–то еще?

— Именно так, — Эроан одобрительно кивнул. Ему явно понравилось, что я сообразила. — Больше нам не удалось что–либо узнать. К сожалению, если будем дальше копать — метка его попросту убьет. Но если показать ему тебя — по реакции можно будет многое понять. Поэтому у меня к тебе просьба.

— Слушаю.

— Если просто привести тебя — он легко скроет эмоции. Но если показать ему, будто тебя раскрыли…

— Тогда он уже не сможет скрыть самую первую реакцию. Если она будет — значит, речь шла обо мне.

— Все верно. Придется немного сыграть, — Эроан невесело усмехнулся. — Готова?

— Сыграть? Готова, — я улыбнулась.

Конечно, нам с Эроаном предстоит еще о многом поговорить. Насколько он рискует, оставляя меня рядом с собой? И насколько рискую я, оставаясь рядом с императором? Орден ведь от своего не отступится. Что с меткой, что без — я остаюсь мишенью для них. Особенно желанной, если продолжу делить с Эроаном постель.

Но сейчас я готова помочь чем смогу. Сыграть — значит, сыграть. Уж немного грубости я переживу. Для пользы дела даже попытаюсь что–нибудь изобразить.

На входе в темницу нас встретил Даррэн. Куда же без него!

— Готовы?

— Да, — Эроан кивнул. — Внимательно наблюдай.

— А мне не стоило переодеться? — шепотом уточнила я. Хотя если император и Даррэн разговаривают нормально — значит, пока еще можно.

— Я куплю тебе новое платье, — заверил Эроан и неожиданно оторвал рукав. С треском тот повис на плече, почти съехав до локтя.

Я вздрогнула от неожиданности. Эроан окинул меня задумчивым взглядом, вероятно, размышляя, что бы еще сотворить.

— Я могла бы нанести грим…

— Не нужно. Не станем делать вид, будто я бью женщин, — хмыкнул Эроан. — А впрочем…

Он схватил меня за плечо и поволок вперед по коридору.

— Как ты посмела, маленькая дрянь? Как посмела обманывать меня?! — взревел Эроан так жутко, что я почти всерьез испугалась.

— Эроан, отпусти! Мне больно, — залепетала я, спотыкаясь и делая слабые, растерянные попытки вырваться. — Ты все неправильно понял!

— Ты! Орденская шавка! И ведь подобралась так близко… Теперь–то никуда не денешься… Выпытаю из тебя все, что смогу! Еще пожалеешь, что решилась явиться ко мне.

Краем глаза заметила сбоку какое–то движение. Похоже, камера, мимо которой мы как раз проходили, была занята. Возможно, орденцем, для которого разыгрываем этот спектакль.

Я споткнулась, замедляя наше продвижение. Но Эроан не позволил упасть. Встряхнув меня,