– Качели старые слышу, – добавил Сундук, все еще сидя, но на всякий случай подхватил свой автомат и положил его на колени.

– Похоже! – теперь тоже расслышав пронзительный скрип металла о металл, сказал Дезире. – Где там качели-то были?

– Да справа от подъезда, за горкой и каруселями вроде, – припомнил Грас, крадясь в кромешной темноте к окну. Глаза, конечно, привыкли уже, но света и на улице было немного, тучи закрыли небо полностью, поэтому он внимательно смотрел под ноги, чтобы не задеть и не опрокинуть что-нибудь впотьмах.

– Не вижу! – растерянно ответил Дезире, вглядываясь в темноту улицы, водя головой то к одному краю окна, то к другому. Дайс тоже шевельнул плечами, давая понять, что ничего не видно. Мартин встал, такое положение вещей его не устраивало, мало ли кого на ночь глядя принесла нелегкая. Он потихоньку на цыпочках вышел в коридор и заглянул в соседнюю квартиру, где у окон нес дозор Мага. Тот обернулся и, поймав взгляд командира, жестом показал: «У меня чисто, никого не было».

– С кухни надо посмотреть, тут дерево закрывает, – предложил Грас, просматривая детскую площадку и понимая замешательство пулеметчика. Тайпан уже прокрался туда, припал к подоконнику и напряженно всмотрелся в темноту. Его рука поднялась, и жест «Внимание! Контакт с противником» красноречиво описал обстановку.

Мартин вернулся в квартиру, обнаружив, что снайпер уже на ногах и мелкими шажками идет на кухню, подхватив винтовку в боевое положение. В ту же сторону следом за Сенкой пробирались Грас и Капрал, тоже в полной готовности и с оружием наперевес. Командир пристроился в хвост этой импровизированной очереди. Кухонный стол, занимавший почти все место у окна, подняли и переставили в сторону, дав удобно устроиться снайперу рядом с Тайпаном.

– Сталкер, что ли? – тихо прошептал Тайпан.

В темноте детская площадка была едва различима сквозь ветви дерева под окном. Зажатый между домами маленький дворик заканчивался вдали хоккейной «коробкой», а квадрат, предназначенный для детворы, ютился в правой части, представляя собой небольшой пятачок с качелями, каруселью, песочницей и горкой. Пустые улицы уже погрузились в кромешную смертоносную темень, но, словно это и не пугало его вовсе, на качелях устроился человек, слегка покачиваясь и издавая тот самый скрежет. С виду и правда сталкер, привалив мешающий ему АКМ к одной из железных опор, он обеими руками держался за цепи, слегка подаваясь то вперед, то назад. А еще он курил, не касаясь руками сигареты, заставляя уголек на каждом вдохе то вспыхивать, то немного затухать. Сидя к наемникам боком, он рассматривал окна в доме напротив, словно пытался вычислить там кого-то, осматривая каждое в попытке угадать, прав он или нет.

Но даже несмотря на то, что глядел он явно не в сторону наемников, все понимали: кроме них, тут никого нет, а значит, по их душу пришел, не просто так скучает на улице в поздний час.

– Имионик! – подойдя и глядя через плечо командира, предупредил Дайс, сам не очень веря в свое предположение. – Не мимикрит, однозначно.

Обычно порождение Зоны копировало то, что видело до этого хотя бы раз, и чаще всего выдавало себя за неживые и статичные предметы. А на качелях сидело то, что раньше здесь не появлялось, ну уж точно частым гостем не было, поэтому идея с мимикритом отпадала. И было в этой загадочной твари что-то до неприличия знакомое, нагоняя неприятные предчувствия. Конечно, если совсем быть честным, это мог быть и просто сталкер, только безмозглый абсолютно и ищущий смерти.

– Да это ж Шухов! – выпалил Капрал, одновременно удивляясь самой догадке и страшась ее правоте.

– Похоже! – проронил Мартин сквозь зубы.

Тайпан и Сенка переглянулись, не понимая, о чем идет речь, но расспросы пока оставили. Будет время – будут и ответы, а пока надо сидеть настороже, неспроста все это.

Порождения Зоны могли знать, что наемники тут, но показывать сразу всей группе то, что знакомо лишь некоторым из ее членов, – маловероятно. Даже имионику это было неподвластно. Он мог оперировать только образами, известными конкретному человеку, считывая и внушая то, что сама жертва знает, и знает хорошо. Обычно он проецировал в сознание жертвы людей близких и любимых, к которым душа лежит и сердце тянется, а тут все было совсем по-другому. Во-первых, Рэда Шухова знала в лицо только половина группы, а во-вторых, единственным близко с ним знакомым и испытывающим чувства, похожие на дружбу, был Мартин. Если даже принять, что это концерт для него одного, опять не сходятся кони с хвостами, ведь первым Шухова признал не командир, а Капрал.

Мартин еще несколько секунд озадаченно рассматривал фигуру на качелях, а потом принял единственное в этой ситуации верное, на его взгляд, решение.

– Капрал за старшего. Если что не так, сами знаете, что делать! – бросил Мартин.

Капрал знал, да. Если Мартин начнет себя вести неправильно или парни увидят угрозу, патронов не жалеть, а поняв, что командира не спасти, – и его за компанию, только в голову и сразу.

Мартин направился к выходу из квартиры. Дайс суетливо бросился за ним, на бегу хватая за локоть в попытке удержать от опрометчивого решения.

– А вдруг… – с опаской проговорил Дайс, но встретил стальной взгляд, означающий: «Я знаю, но это ничего не меняет!» С видимой досадой он отпустил командира и кивком пожелал удачи. Едва Мартин вышел за порог, четыре ствола взяли качели на прицел, и кухня погрузилась в томительное ожидание.

Дайс зашептал так, чтобы все его услышали и поняли дословно:

– Если Мартин начнет с ним обниматься или в ноги падать, бейте тварь в голову, так можно из-под контроля вывести. Сенка, у тебя калибр подходящий, стреляй так, чтобы подальше отбросило.

Снайпер напряженно кивнула, понимая и сама, что от нее требуется. Без костюма «Леший» она смотрелась неестественно, винтовка казалась длинней даже, чем рост девушки, создавалось впечатление, что вот-вот оружие перевесит и опрокинет хозяйку. Тайпан присел на корточки, уперев пулемет сошками в край подоконника. Дайс застыл у него за спиной, а Капрал чуть сзади, в глубине кухни, глубоко вдохнул и, потихоньку выпуская воздух сквозь зубы, успокоился и приготовился убивать.

Еще на лестнице заметив спускающегося командира, Ангел улыбнулся, собираясь пост сдать, но едва тот прошел мимо, кашевар обескураженно бросился следом. Когда командир спокойно открыл дверь, вытащив импровизированный засов – доску, просунутую сквозь дверную ручку и вставленную в распор между косяком и бетоном, – серб натурально обалдел, думая, а в своем ли Мартин уме, но решил дать тому еще немного времени. В конце концов, треснуть начальство по голове прикладом и затащить обратно в подъезд – секундное дело.

За порогом Мартин вынул из пачки сигарету и закурил, поглядывая на площадку.

– Командир, у нас вроде и в номерах курить позволено, ты чего придумал-то? – Ангел растерялся окончательно, но тут засек вполне осмысленный быстрый взгляд командира, занятый прощупыванием двора на наличие опасности. В открытую дверь с улицы послышался скрип металла о металл, не предвещавший ничего хорошего, а сзади по ступенькам уже спускался Грас с «АК-12» наперевес и в полной боевой готовности.