Свава помогла Абелон встать и взобраться на повозку.

— Этого должно хватить на долгое время, — успокоила я всех. — Но все же я бы хотела, чтобы посвящение в жрицы случилось как можно быстрее!

— Конечно, мое капище почти готово! — сказала старая жрица.

Я залезла в телегу.

— Спасибо тебе, Унн, ты молодец! — поблагодарил меня Эрлендор, мимолетно с нежностью коснувшись моей руки, и я почувствовала, как запылали щеки. Они с братом оседлали своих коней. — А ты, Абелон, с сегодняшнего дня больше не главная жрица Тронхейма!

Этот вердикт для всех прозвучал неожиданно. Даже для меня. Может, это было связано с нашим вчерашним разговором, и он поверил моим словам о том, что старуха бессильная жрица.

— Это была честь для меня, служить тебе, Эрлендор! — Абелон поклонилась хэрсиру.

— Скоро мы устроим праздник в честь новой жрицы. Готовься, Унн, твой жених приедет!

Я уставилась на него. Но хэрсир отвел взгляд, и они с Зигфридом ускакали в сторону жилища охотника Мантиса. Вот обязательно ему нужно было испортить мне этим весь праздник.

— Подарок старого жреца оказался невероятно нужной вещью! — Я развернула льняное домотканое полотно, встряхнула его и положила в корзину. Где уже приготовила травы для бани и длинную теплую рубаху.

— Им обматываются для ритуала посвящения, — сказала Абелон, она сидела рядом на лавке и смотрела, как я готовилась к одному из самых важных событий в свой жизни. Как же долго я к этому шла.

— Я должна отблагодарить старого жреца, так мне бы пришлось самой покупать. И тебе спасибо за венец, — отблагодарила я Абелон, которая не выглядела больше уставшей, замученной старухой, после того как получила от меня немного сил и защиту. — Как будет проходить обряд?

Я задумалась над тем, чему меня учили в Фенсалире, больше понадобилось бы в Асгарде. Может, изначально госпожа Фригг и хотела, пока к ней не явился Эрлендор и не обменял свою дочь на меня. Эта обида до сих пор не давала мне покоя. Теперь я сомневалась, что была любимицей богини и ее прислужниц. Разве стал бы кто-то жертвовать тем, кто ему дорог? Видимо, для обычных смертных это вынужденное благодеяние.

— Мы проведем его на капище, где все боги будут свидетелями. В видении тебе явится древний бог, который дарует свое покровительство и, вероятно, какой-нибудь особенный дар. Если у тебя в роду были потомственные ведуньи, их магические способности должны перейти к тебе, — рассказала она с большим интересом. Понятное дело, что она гордилась своими знаниями. О древних богах я практически ничего не слышала. Старушка была первой, кто мне о них поведал.

— Я под защитой богини Фригг, ты все время забываешь об этом, и все мои способности от нее, — пояснила я, гадая, когда же она это примет. Вероятно, когда сама богиня к ней явится!

Мне послышалось, что старушка усмехнулась. Она почему-то была уверена в своей правоте. А у меня правда своя, посмотрим, кто окажется прав.

— Вот и проверим это сегодня! Я буду ждать тебя на капище, а ты иди помойся в бане. Долго не сиди, не кисни, тебе нужны силы для видения, — опираясь на посох, наставница встала и вышла из чертога.

Я взяла корзину и выскользнула через другую дверь в сад к бане. Сегодня было пасмурно и безветренно. Вроде не холодно, но небо плотно окутано серыми темными тучами, местами падал снежок. Меня кинуло в дрожь от предчувствия чего-то нехорошего.

По совету Абелон я не стала долго париться. Ведь благовония трав — сильное успокаивающее, а я не собиралась ложиться спать. Обмоталась полотном, поверх надела длинную рубаху, теплые носки и удобные сапоги. Боги мне в помощь!

Я вышла из бани и увидела стоящего у дверей угрюмого лысого жреца. Его лицо было измазано сурьмой и кровью. Мужичок ткнул в меня пальцем и повел за собой. Что ему от меня надо?

— Гудья! — я вспомнила, что так служители-староверцы величали главных жриц на своих капищах.

В основном служителями в таких святилищах являются мужчины: вожаки, конунги, ярлы и хэрсиры. У них есть свой обряд посвящения через огонь, который переживет далеко не каждый.

Я же как жрица должна быть верна своей госпоже Фригг.

Потому пошла за ним, и он привел меня к капищу за дворцом. Там стоял только Эрлендор. Хэрсир тоже был одет лишь в длинную льняную рубаху. При этом он был бос, лицо с волосами вымазаны в крови, глаза подведены сурьмой, а щеки украшены руническими знаками. Я не поняла, что мы тут делали.

— Господин! А где Абелон, она сказала, идти к ней на капище? — Меня затрясло в предвкушении чего-то неизвестного.

— Добро пожаловать на обряд посвящения! — громко произнес хэрсир. Он смотрел на меня, и от этого стало жутко страшно. — Мы с жрецом проведем его сами. Забыла? Старая жрица стала бессильной!

Я кивнула. Жрец подтолкнул меня к Эрлендору. Когда он вошел следом, на входе встали несколько дружинников, вооруженных копьями.

— Как все будет происходить? — я была глубоко удивлена тем, что Эрлендор внезапно поменял решение по поводу Абелон.

— Мой жрец тебе все покажет! — хэрсир кивнул мальчику, помощнику жреца. Тот подошел к господину с факелом в руках.

Я посмотрела на безжизненное небо. Что бы Эрлендор ни задумал, у меня должно все получиться. Если что, у меня есть магические способности, которые я смогу применить, чтобы защититься.

— Гудья! — старый жрец кивнул мне и указал рукой вперед, в сторону божественных истуканов.

В центре капища дымилась кучка трав, аккуратно сложенная у ног богини Фригг. Через серую завесу я едва разглядела неглубокую ямку длиной в человеческий рост. Она была обложена камнями, на которых виднелось изображение рунического заклятья, сделанное жертвенной кровью. Из ямки выходил пар, словно под ней подогрели землю.

— Снимай верхнюю рубаху и ложись туда! — сказал Эрлендор.

Я была готова разреветься.

— Зачем это?

Боги, за какие проступки я заслужила такое унижение! Я стояла как вкопанная и смотрела ему в лицо. Мне показалось, у него был одурманенный взгляд. И такой серьезный, что было понятно, нужно подчиниться.

— Ну, она нужна будет тебе, после обряда. Ты ведь обмоталась полотном, которое подарил мой жрец, — пояснил он, и я немного успокоилась, поверив ему на слово.

Начала медленно снимать рубаху. К счастью, я хорошо обмоталась, так что выглядела как бабочка в коконе.

Мысленно я призвала всея богиню Фригг.

«О моя госпожа судьбы, всея богиня всех миров и богов, прошу, защити меня!»

К сожалению, я не могла воззвать к прислужнице Григг. Для этого мне нужно было сосредоточиться и закрыть глаза, а старый жрец сразу же поймал бы меня на этом.

После я скинула сапоги и начала медленно ложиться в ямку. Меня трясло от страха и холода. И когда возле ног встал Эрлендор, и я увидела его надменное равнодушное лицо, поняла, что происходит. Мой обряд посвящения действительно пройдет здесь и сейчас!