Редкие кадеты, не ушедшие на завтрак в это хмурое дождливое утро, проникающее в академию сырым, зябким сквозняком, могли полюбоваться незабываемой картиной. Я орала и сопротивлялась, Илис ругался и пытался вытащить меня из комнаты, обещая сотворить со мной много ужасного, если я не прекращу себя так вести. А кадеты старались проскочить мимо нас как можно быстрее, отводя глаза и, кажется, даже задерживая дыхание. Репутация у Илиса была плохая и стала только хуже после эпичного появления в лазарете двух «отблагодаренных» кадетов. Любоваться нашим концертом никто не хотел, опасаясь из-за неуместного любопытства составить компанию перекачанному.

– Я протестую! Я не хочу! Я не пойду! Ты не имеешь права! Я жаловаться буду!

– Кому?

Последнее мое заявление так удивило хозяина, что он даже прекратил вытаскивать меня из комнаты.

– На-найду кому! В этом деле главное – желание.

Вцепившись руками в дверной косяк, я отчаянно боролась за свое законное право никуда не ходить. Только не в человеческом виде. На двух ногах мне там делать нечего.

Илис думал иначе. Он хотел, чтобы я поскорее а-да-пти-ро-ва-лась. Жуткое слово, которое мне не понравилось сразу. Адаптироваться в студенческой среде в качестве ее непосредственного представителя (в будущем) было страшно.

Я с трудом перенесла короткое знакомство с Наей. Что со мной случится среди кучи таких же нелогичных и неконтролируемых созданий, я не знала, но была уверена: ничего хорошего.

– Каси, успокойся, возьми себя в руки и отпусти уже косяк.

– Только после того, как ты отпустишь меня!

– Хорошо.

Рука, перехватившая меня за талию, исчезла. Илис мое требование выполнил и ждал от меня того же. А у меня была талия и стойкая уверенность в том, что он вцепится в меня сразу же, как только я разожму пальцы.

– Каси, – нетерпеливо позвал этот коварный, не заслуживающий доверия тип.

– Отойди на три шага.

Хозяин засопел, но послушно отступил. Его нежелание делать мне больно и силой отдирать от дверного косяка умиляло и дарило надежду на спасение.

Расстояния в три шага мне вполне хватило, чтобы успеть ввалиться в комнату, захлопнуть дверь перед носом опешившего Илиса и даже добежать до кровати, где, плюхнувшись на живот, я попыталась забраться в единственное доступное на данный момент убежище.

Дверь с грохотом открылась, хорошенько стукнувшись о стену. Злой хозяин вытащил меня из убежища за не успевшую спрятаться ногу, протер моим пузом, которое не укрывала задравшаяся рубашка, холодный пол, и, вздернув вверх, одним неуловимым движением забросил на плечо. Так за дверь и вынес, демонстрируя проходящим студентам мои босые грязные пятки и осиротевший без хвоста тыл.

В директорский кабинет, пред светлые очи Аррануша я попала, болтаясь на хозяйском плече и страдая от подступающей тошноты.

– Илис?

Дверь в кабинет закрылась за хозяйской спиной, отсекая от нас удивленную, шокированную и откровенно не верящую в происходящее секретаршу. Круглолицая и курносая, с большими глазами и косой челкой, она напоминала мне какую-то птичку. Очень удивленную птичку.

– Ты хотел, чтобы я привел ее к тебе при следующем превращении? – Меня сгрузили в кресло, стоявшее перед директорским столом. – Вот.

– Я полагал, она придет сама.

– Сама она не хотела, – сдал меня хозяин.

– Не хотела, – прошептала я, глядя на Илли. Устроившись со всеми удобствами на своем насесте, сова с интересом осматривала мой непрезентабельный вид.

Рубашка после приключений в лесу утратила чистоту, обзавелась зелеными разводами на животе и бурыми пятнами на рукавах. Штаны особо не пострадали, но все равно выглядели грязными.

Больше разглядывать на мне было нечего, но она все равно смотрела, и смотрела, и смотрела… А потом, вклинившись в разговор хозяина и директора, обсуждавших планы на мое дальнейшее будущее, сообщила:

– Ее нужно причесать.

Директор, требовавший отдать меня ему на выходные для проведения каких-то опытов, удивленно замолчал.

– Что?

Окинув меня взглядом, Илис честно попытался понять, что именно не понравилось сове. Ну подумаешь, растрепанная слегка! Это не страшно и почти незаметно. Зато так не видно тощую шею и чуть заостренные уши с маленькими, аккуратными кисточками на концах.

– Ее нужно причесать, иначе в скором времени придется стричь.

– Не хочу стричься!

– Я не буду ее расчесывать, – поспешно заявил хозяин.

– И опять мы возвращаемся к тому, с чего начали, – обрадовался директор. – Отдай мне Каси на выходные, и в понедельник я верну тебе ее причесанной, умытой и одетой.

– Одетой?

Я чего-то отчаянно не догоняла.

– Тебе нужна одежда, – уверенно кивнул Аррануш.

– Но я одета!

Я, конечно, знала, что у этих странных человеков принято иметь целые шкафы, заваленные всякими тряпками, но мне-то это было не нужно. По крайней мере пока. Играть роль обычной человеческой девушки еще рано.

Кажется, я сказала что-то не то, потому что именно после этой фразы началось все самое страшное. Илис посмотрел на отца, отец посмотрел на сына, они поняли друг друга без слов. Хозяин выглядел уставшим и безнадежным, директор – просто неприлично довольным. Сова смотрела.

– Забирай, – покорно согласился хозяин.

– Как – забирай? Зачем забирай? Не надо меня забирать! – Подскочив, я вцепилась в руку стоявшего рядом с креслом Илиса и заныла, дергая его за рукав: – Ты не можешь меня отдать. Это нечестно. Так нельзя! Это жестокое обращение с подчиненной нечистью. Наказуемое деяние, между прочим!

– Ты преувеличиваешь. Ничего страшного с тобой не случится, только веди себя хорошо, – велел этот бессердечный тип, аккуратно пытаясь отцепить мои пальцы от своей рубашки.

– Но…

– Это для твоего же блага, – подал голос директор. – Тебе нужно привыкать к простой человеческой жизни. И лучше это делать не в академии, среди кадетов.

– То есть вы забираете меня в город? – с подозрением прищурилась я, ослабляя хватку.

– Да.

Быстро выпустив хозяйский рукав, разгладила его и дрожащим от радости голосом пообещала озадаченному хозяину:

– Я буду вести себя очень хорошо.

Он даже не мог себе представить, как я хотела посмотреть город.

* * *

Долгую и угрюмую тишину нарушил Аррануш:

– Ты помнишь, что обещала хорошо себя вести?

Мы сидели на удобной кровати, в уютной комнате, в городском доме директора, куда меня заселили на выходные. Я в своем пушистом мелком виде, он – в печали.