Наряд на нем был явно из эльфийского шелка глубокого синего цвета, с отделкой из золотых нитей, к тому же расшитый «крапинками эльфов» в цвет ткани.

-А чего сразу я? – неохотно отмахнулся Древо, только что вернувшийся непонятно откуда. Одет он был в парадную мантию, очень похожую на жреческое одеяние: белоснежную, с серебристой окантовкой по краю подола, рукавам и вороту, застегнутому на крупную брошь с изумрудом. –Меня позвали на обряд, когда уже ничего было изменить. Невеста была, как и положено, под непрозрачным платом. Кто ж знал, что вместо Арины там окажется Арника?

-Она же в лекарне! – вновь возмутился Огонь.

-Поправочка – была в лекарне, - мрачно ответил Древо, почти падая в кресло. –Мне интересно: кто совершил подмену?

-И что теперь? – остывая, спросил Огонь, пододвигая брату высокий бокал с тягучим зеленоватым напитком – Древо не пил вина, предпочитая ему воду из минеральных источников.

-Обряд совершен по всем правилам, так что ничего сделать уже нельзя. Сейчас брак подтвердили. Вернее, сначала подтвердили, а потом, собственно, и сам обряд провели.

-Шустра девчушка оказалась, -хмыкнул Огонь, уже совершенно успокоившийся. – И что теперь? Вся игра насмарку?

- Вот тут вы ошибаетесь, братья, - прозвенел Меч, стремительно вошедший в комнату. Подошел к хрустальному шару, вгляделся. Там все еще медленно шествовали по широкой зеленой дорожке принцесса Арника и ее законный супруг, бывший рыцарь эльфов. Он же единственный наследник древнего богатого рода. – Ошибаетесь. Игра продолжается.

Глава шестнадцатая

Кто не успел – извините, опоздал

Королевскую кварту в столице знали и боялись. Потому разбегались с ее дороги стремительно, торопливо осеняя себя Священным Знаком, поминая при этом всех Святых Покровителей. Никому не хотелось попасть под копыта черных, как ночь, коней.

А уж когда во главе кварты скакал Его Величество – народ и вовсе стремился убраться куда подальше.

Нет, короля Алексибара ХVII в народе уважали, и даже не очень ругали. Все же, в королевстве царил мир и относительный покой. Но подсознательно ожидали худшего. А все потому что не так часто Его Величество удостаивал публику лицезрением.

А уж когда следом за отцом по городу мчался на таком же черном жеребце Его Высочество! Тут уж простой люд и вовсе не знал – кому молиться.

Впрочем, обсудив внезапное появление Величеств в центре столицы, люд поспешил разбрестись по своим делам, справедливо полагая, что в неведении их не оставят. Мало ли: вдруг король решил размяться просто, а тут уже войну с соседями придумали.

Тем более, что совсем недавно у ненаследной принцессы день рождения случился. Гуляли всем миром. На площадях до сих пор еще не убрали остатки гуляний – ждали объявления о помолвке. А как же?! Оно ж известное дело: исполнилось принцессе шестнадцать, значит, вскоре жених объявится. И снова выкатят из дворцовых подвалов бочки вина, выставят на длинные дощатые столы кушанья с дворцовой кухни – дабы весь народ порадовался за будущих молодоженов, пожелал им счастья и доброго приплода.

А там, глядишь, и для наследника принцессу добудут.

Так что народ все еще находился в предвкушении.

Впрочем, в данный момент ни короля, ни принца народ не заботил.

Во дворце все было, как обычно.

На дворцовой кухне готовились кушанья, незаметная прислуга мыла, чистила, убирала, натирала полы и выбивала на заднем дворе ковры, гобелены и портьеры.

Придворные, ежеутренне съезжавшиеся сюда, как на службу, занимались своими делами: устраивали каверзы, интриговали, вызнавали новости и последние сплетни.

Королева, собрав разноцветный букет из фрейлин, занималась тем же самым. Прислушивалась к разговорам, вставляла многозначительные реплики, направляя умы в нужное русло.

И лишь в кабинете главного мага было суетно. Входили и выходили его личные помощники. Что-то негромко докладывали, выслушивали распоряжения, щелкали каблуками, и исчезали. Одни – в дверях, другие – в порталах, третьи и вовсе растворялись в воздухе. Во всяком случае, так казалось непосвященным.

Впрочем, непосвященных в кабинет мага не допускали, ибо нечего!

-Как это произошло?

Главный маг поднял усталые глаза на влетевшего в кабинет короля. Хмыкнул, оценив помятый вид главного человека в королевстве. Перевел взгляд на внучатого племянника, сиречь, принца Алексиса.

-У него и спрашивай, - сказал, даже не думая вставать при виде королевских персон. –В конце концов, это наш умник притащил во дворец леди Арину. А потом и утащил в неизвестном направлении.

-А я-то при чем здесь? – вскинулся Алексис. – Дед, ты что-то путаешь!

-Молчи, Алекс, - рыкнул король. – Значит, это все она? Но откуда?

Маг только плечами пожал, подтолкнув пальцем скрученный лист желтоватой бумаги.

-Что здесь?

Король нетерпеливо распрямил свиток, вчитался в угловатые буквы.

-Но как? Дядя, ты можешь объяснить? – поднял он глаза на мага. –Этого просто не должно было случиться! Арника еще вчера утром была в лекарне! Без сознания – заметь. Кто смог вывести ее из лечебного сна?

-А вот этого пока что никто не смог понять, - тяжело повернулся в кресле маг. – По словам главного лекаря, утром ее обследовали. Все шло, как и положено. Ушибы совершенно рассосались, синяки исчезли, перелом практически сросся. Лекарь предполагал, что ближе к вечеру Арнику выведут из сна, и потихоньку начнут разрабатывать ногу, чтобы даже напоминания о травме не осталось, и принцесса смогла, как и раньше, ходить и танцевать на балах. Провели все необходимые процедуры, выпоили зелья, даже покормили бульоном.

Не смотри на меня так, Высочество.

Тут маг поморщился, видимо, припомнив нечто неприятное.

-У лекарей свои понятия и приемы, я в них не лезу, и никому не советую этого делать. Так вот, они все необходимое сделали. Оставили Арнику под присмотром опытной сиделки. День прошел, как обычно. А среди ночи сиделка подняла лекарню криком.

По ее словам, спящая леди внезапно села в кровати. Потом, все так же, не открывая глаз, встала, дошла до шкафа. Достала оттуда зимний плащ. Оделась и растворилась в воздухе.

Мои ребята проверили все. Никакого постороннего вмешательства не обнаружили. Ни физического, ни магического. Ни-че-го! Была принцесса – и нет принцессы. Правда, сиделка уверяет, что видела чью-то руку, которая и увела принцессу в сияющее марево.

А утром на мой стол упало вот это послание.

Король снова просмотрел текст. Передал лист сыну, который старательно тянул шею, заглядывая через его плечо. Шагнул к окну.