Мальчик…

Но где же он, этот мальчик?

Синяя Борода никогда не называет их по именам – зачем?

В спальнях мальчика нет, нет его и в шкафах. И под кроватями тоже.

Большинство из них почему-то прячутся именно под кроватью.

Но где же он?

Синяя Борода вспоминает, что один мальчик так и не посмел покинуть запретную комнату, слишком испугался и сидел там рядом с трупами, ожидая наказания. Вот до чего мягким и нежным был тот мальчишка! Кстати, этот новенький, за которым он сейчас идёт, чем-то напоминает того мальчишку. Такой же светловолосый, с открытым, слегка наивным взглядом…

Дверь в подвал открыта.

Синяя Борода видит следы мальчика на полу. Следы свежие, и их на удивление много. Синяя Борода протискивается в запретную комнату и застывает на месте.

Они… ушли? Но как? И куда?

Но факт остаётся фактом, все трупы исчезли.

Комната пуста, в ней ничего не осталось, если не считать пятен крови.

Синяя Борода приходит в себя, стремительно бежит вверх по лестнице, грохоча сапогами, стискивая в руке рукоять меча, тяжело дышит, словно за ним гонятся все силы ада. Наверху он несётся по освещённым факелами коридорам с красными ковровыми дорожками и наконец влетает в столовую, ту самую, с огромным, во всю стену, застеклённым окном, выходящим на скалу, под обрывом которой бушует море.

Да, они здесь.

Они ждут его.

Шестеро мальчиков сидят за обеденным столом. Их рубашки разорваны, а на груди у каждого кровью написано имя.

Синяя Борода издаёт странный сдавленный звук, такой, словно ему не хватает воздуха. Щёки его наливаются тёмной кровью и становятся одного цвета с бородой. Затем Синяя Борода тигром набрасывается на мёртвые тела, пытается стереть с их груди имена, но лишь размазывает кровь, которая пятнает его лицо, руки, бороду. Последним он добирается до Себастьяна и здесь вдруг чувствует чьё-то присутствие позади трупа. Синяя Борода отталкивает в сторону мёртвое тело Себастьяна…

Вот он, испачканный кровью седьмой мальчик.

Синяя Борода заносит над ним меч…

Но Пьетро уже вонзает ему в сердце остро заточенный столовый нож, а затем бьёт подхваченным с пола стулом. Синяя Борода вместе со стулом пробивает стекло и с огромными от ужаса глазами падает, падает, падает вниз, в бушующее море.

Директор сиротского приюта не спит допоздна, прислушивается, не шумит ли кто из его воспитанников – ведь ему нужен кто-нибудь провинившийся, чтобы выпороть его завтра утром!

За окнами завывает ветер, набирает силу. Шторм начинается.

А затем стук подкованных сапог по булыжной мостовой – цок, цок, цок…

Дверь распахивается, и входит человек в шкуре белого тигра.

Директор приюта встаёт со стула.

«Синяя Борода, – думает он. – Значит, у меня будет ещё больше золота».

Но когда мужчина приближается, директор приюта замечает, что у него нет бороды – ни синей, ни какой другой. Лицо у посетителя гладкое, сам он стройный, в низко надвинутой на глаза шляпе. Он тащит с собой большой сундук, который ставит перед директором приюта и пинком ноги поднимает крышку.

Директор приюта уже дрожит от нетерпения, он ожидает увидеть в сундуке блеск золота и сверкание драгоценных камней.

– Я здесь из-за мальчика, – говорит незнакомец.

– Ка… какого мальчика? – заикаясь, переспрашивает директор приюта.

– Такого, – отвечает Пьетро, поднимая своё лицо к свету.

Как и все они.

Полгода назад Магдалена собиралась выйти замуж за прекрасного принца, но потом её превратили в мышь.

Да-да, в мышь. Такие вещи случаются, поверьте, когда ты самая очаровательная девушка во всей Малаге и великолепный принц Данте с бронзовой кожей и развевающимися на ветру волосами встречает тебя во время своего путешествия по побережью, когда ты продаёшь на рынке зелёные дыни. Правда, на тот момент принц был уже помолвлен с принцессой Инес, но все же знают, что это должен был стать брак по расчёту.

Итак, принц Данте увидел Магдалену, и принцесса Инес моментально вылетела у него из головы. Как казалось, вылетела навсегда. Но, к несчастью для Магдалены, Инес была не только принцессой, но ещё и ведьмой, и за то, что Магдалена похитила сердце принца Данте, она превратила её в маленькую белую мышку. Довольно симпатичную мышку, нужно признать.

Попав под проклятие Инес, белая мышка Магдалена поспешила в Мадрид, в замок Данте, чтобы объяснить принцу, что не погибла она в огне пожара, как сказала – солгала! – ему Инес, и всё ещё может выйти за него замуж. Для этого нужно лишь найти волшебника, который сможет снять с Магдалены проклятие. Но мыши с людьми разговаривать не умеют, а к мышам в замке Данте относились, мягко говоря, не слишком дружелюбно и котов для борьбы с ними держали, так что Магдалене, можно сказать, повезло, что она сумела оттуда живой выбраться. После этого Магдалена какое-то время скиталась по окрестным деревням, искала безопасное место, где можно было бы спрятаться и спокойно обдумать свои дальнейшие планы. Искала она, искала такое место и наконец нашла его в доме Золушки – редкостной, быть может, даже единственной во всей Испании девушки, которая не боялась мышей, а, наоборот, любила их.

Была Золушка девушкой печальной, как и её прозвище. Настоящего своего имени она никогда никому не называла – Золушка, и всё. Ходила в грязном рваном платье, чумазая, робкая и кроткая. Мученица, одним словом. Этим с большим удовольствием пользовались мачеха и сводные сёстры Золушки, которым давно уже не мешало хорошую трёпку задать, только сделать это некому было. Вот и сейчас Золушка на рассвете, едва продрав глаза и даже чаю не выпив, уже стирает бельё своей сводной сестры.

– Ну что ты делаешь? – спрашивает её Магдалена, размахивая крохотными лапками. – Хочешь, чтобы все над тобой смеялись, говорили, что от тебя мокрой тряпкой пахнет? Чтобы окончательно имя твоё забыли и только Золушкой тебя называли? Нужно тебе это? Ну зачем ты так прогибаешься перед мачехой и своими сводными сёстрами? Перед этими толстозадыми дурами, у которых волосы торчат, словно шерсть у нестриженого пуделя. А про их духи я вообще молчу. Выльют на себя полфлакона этой дешёвой дряни и воняют потом на весь дом, не продохнёшь.