– Ах Магдалена, Магдалена, – вздыхает в ответ Золушка, потому что понимает язык мышей. – Мне кажется, это единственный способ сохранить мир в этом доме. Мачеха меня ненавидит, а отец любит её больше, чем меня. Нет-нет, я, собственно говоря, не возражаю, пусть любит. Вот и получается, что ничего не остаётся у меня в этой жизни, кроме работы. Ну и ладно, зато я всегда чем-то занята, да и в доме чистота и порядок.

– Ничего не остаётся! Ничего не остаётся! – передразнивает её мышка. – Твой отец человек богатый. Стяни у него немного золота и сбеги отсюда. В мире столько всего интересного! Можно на корриде в Памплоне побывать или в знаменитом магазине «Портале дель Анджело» в Мадриде. Или в Ибицу поехать, на золотых пляжах там позагорать, в море искупаться…

– Нет, – решительно обрывает её Золушка. – Моя мама часто повторяла мне: будь добродетельной и доброй, и всё хорошее само к тебе придёт.

– Хороший совет, только много ли ей самой он пользы принёс? Умерла молодой, а потом её муж женился на гадюке, – парирует Магдалена.

На это Золушка ничего не отвечает, но мышка замечает, с каким остервенением она начинает тереть о стиральную доску нижнее бельё своей сводной сестры.

Сказать по правде, к этой девушке Магдалена относится хоть и неплохо, но всё же не без некоторой неприязни. Почему, спросите вы? Да потому, что Золушка – если её хорошенько отмыть, конечно, – со своими тонкими чертами лица и карими, огромными, словно у лани, глазами, была красивее Магдалены в её бытность торговки дынями. Впрочем, у Магдалены имелись свои преимущества. В отличие от Золушки она была достаточно хитрой и гордой и никогда не позволила бы обращаться с собой как с прислугой в своём собственном доме. Да ещё на побегушках у каких-то выскочек, хотя они даже и не родственницы ей никакие! И со вкусом у неё дело обстояло лучше, чем у махнувшей на себя рукой Золушки. Хотя, если подумать хорошенько, так, может быть, как раз слишком хитрой лисой оказалась в своё время Магдалена? В общем-то, такие, как она, бедные девушки из Малаги обычно выходили замуж за таких же юношей-бедняков, как они сами. Сереньких, с гнилыми зубами и бородавками на пальцах. А она, смотрите-ка, принца к себе приманила! Нет, умные бедные девушки на принцев зариться не должны, потому что в сказках есть свои правила, и одно из них гласит, что в подобных случаях на девчонку-выскочку непременно найдётся злая ведьма. Так оно и случилось, и вот теперь Инес всё же собирается выйти за принца Данте, а Магдалена бегает по углам, в норках прячется. Кстати, она не сказала Золушке, что в неё когда-то был влюблён принц Данте. Не сказала потому, что Золушка почему-то решила, будто у неё самой есть шанс выйти замуж за принца Данте, оттеснив Инес в сторону. Ну не разубеждать же её в этом, не лишать же наивной девичьей мечты?

Проблемы начинаются с того, что к ним в дом приносят приглашения, пахнущие крепким, грубоватым одеколоном принца Данте. Скорее даже приказы, а не приглашения. Короче говоря, принц требует, чтобы все незамужние девушки в возрасте от шестнадцати до двадцати лет явились в королевский замок на бал, который состоится за два дня до свадьбы принца. Исключения не допускаются, и никакие оправдания во внимание приниматься не будут.

– А ведь он явно не хочет жениться на Инес, – убеждённо замечает Золушка. – Иначе зачем принцу приглашать такую толпу девушек на бал буквально накануне свадьбы?

«А мне кажется, что Данте всё ещё ищет меня и надеется найти, – думает Магдалена, жадно принюхиваясь к идущему от приглашения запаху знакомого одеколона. – Значит, не поверил он до конца рассказу Инес о том, будто я в огне погибла. Значит, есть у меня ещё шанс! Нужно только на бал этот попасть и показать Данте, что я жива. И тогда он заставит Инес снять с меня проклятие, и я снова стану его невестой!»

Так-то оно так, только есть пара проблем.

Во-первых, Магдалена мышь. Каким же образом ей объясниться с принцем, а?

Во-вторых, таких, как она, девушек, думающих, что самый красивый во всей Испании принц на самом деле присматривает себе другую невесту, не Инес, пруд пруди. Взять ту же Золушку хотя бы. Так что соперниц у Магдалены будет не перечесть.

– Бал, – мечтательно вздыхает Золушка, подметая полы на кухне. – Ах, бал…

– Бал, ага, – ворчит в ответ Магдалена.

Она не знает, что делать, никак ничего не может придумать, а до королевского бала осталась всего неделя, и Магдалена пытается успокоить свои нервы, грызя в тёмном уголке припрятанный для подобных случаев кусочек масла. Это помогает, знаете ли, почти не обращать внимания на сводных сестёр Золушки, которых зовут Бруха и Брута. А те то кудахчут, как куры, то смеются, как гиены, обсуждая свои платья, которые наденут на бал, и перья всякие, и шляпки, и мечтают взахлёб о том, что принц Данте непременно влюбится в одну из них. Ну этого-то Магдалена нисколько не опасается. На Бруху и Бруту принц внимания не обратит, даже если ослепнет и оглохнет, на это у них нет ни единого шанса. Но раздражает их трескотня, ужасно раздражает. Да ещё их маменька уголька в топку, как говорится, подбрасывает, поощряет дикие фантазии своих дочек ненаглядных, расхаживая по дому в чёрных мехах и с белой копной волос на голове – вылитый скунс! Впрочем, поощрять-то поощряет, а у самой на лице такая тоска, такое разочарование написано. Знает она истинную цену своим дочкам, понимает, что пустые это всё хлопоты – может, потому и к Золушке она так жестока? Какой матери понравится, что чужая дочь намного ярче и красивее её собственных?

Магдалена заставляет себя отбросить ненужные мысли про Бруху, Бруту и их мамашу, которые отвлекают её от главного. До бала остаётся всего лишь несколько дней, и за это время она обязательно должна придумать, как ей самой попасть на этот бал и как сообщить принцу Данте о том, что жива его любимая торговка дынями из Малаги, жива! А для этого…

Да, для этого ей нужна помощница. Точнее, марионетка, которая просто передаст принцу всё, что нужно Магдалене, сама смысла этих слов не понимая. А поскольку во всей Испании есть лишь один человек, способный разговаривать с мышами…

Магдалена весело щурит свои мышиные глазки-пуговки и улыбается испачканной в масле мордочкой, глядя на чумазую, всю в саже, Золушку.

– Что тебе? – спрашивает Золушка, когда перед ней появляется белая мышка.

– Мы с тобой пойдём на бал, – отвечает Магдалена, гордо выпрямляясь на своих задних лапках.

– Мы? – переспрашивает Золушка. – Тебе-то зачем туда идти?

– Чтобы помочь тебе завоевать сердце принца, конечно же, – подавляя в себе чувство вины, лжёт Магдалена.

За неделю ей нужно будет многое сделать, чтобы подготовить Золушку, причём сделать очень аккуратно и осторожно. Золушка должна быть достаточно красивой, чтобы привлечь внимание Данте, но при этом не настолько очаровательной, чтобы принц влюбился в неё и забыл о Магдалене. Это, знаете, как с солью в супе – недоложить плохо, а переложить ещё хуже.