class="p1">– А мои родители? – спросила я. – Ты ведь знаешь, кто я на самом деле. Мой отец тебя уничтожит.

– Ты сама дала мне карты в руки. Никто не знает, что ты – Шарлотта Эверли. Даже мой брат. Так что я собираюсь торговаться за милашку Мариэль. Пока тебя хватятся, пока станут искать, меч будет уже у меня в руках. А с ним мне плевать и на твоих родителей, и на брата, и особенно на тебя.

– Такое чувство, что у тебя какие-то комплексы, – насмешливо произнесла я. – Ну, знаешь, чисто мужские. Когда свой меч недостаточно длинный…

– Зато у тебя очень длинный язык, – ответил Артей. – Скажи, мой брат переспал с тобой?

– Вот это точно не твое дело.

– Судя по тому, как ты выглядела утром, он это сделал, – задумчиво продолжил Мрок. – Если бы я был на его месте, то это снизило бы твою для меня ценность. Но для брата все может быть иначе.

– Вот именно, ты не на его месте и никогда не будешь, – запальчиво сказала я.

– Норту было дано так много с рождения, несправедливо много, – вздохнул Артей. – Но он никогда не понимал, как ему повезло. Тратил силы на ерунду. Он не сумел распорядиться правильно своими способностями.

– И ты решил ему помочь? Посадить на цепь и заставить клепать артефакты?

Артей пожал плечами и, поднявшись, склонился над люком.

– Мой брат словно оружие, которому нужна твердая рука, – сказал он. – Он мой дракон, а я – его кормчий. Вместе мы сможем вершить великие дела.

Люк закрылся, лязгнул засов, и я осталась в тюрьме, словно принцесса, ожидающая своего рыцаря. Вот только я не собиралась сидеть сложа руки.

***

В охотничьем домике Артей не появлялся. Об этом ясно говорили и развесистые сети паутины по углам, и нетронутый слой пыли на полу. Брат затаился где-то как крыса, утащив в свою нору и Мариэль. Шагая через сосновый лес назад, к поместью, Норт все обводил взглядом сосновый лес, словно Арт мог прятаться за ровными стволами или в малиннике, что разросся в овраге.

– Надо его найти, – буркнул Дирк, увязавшийся следом. – Пока не поздно.

– С Мариэль все должно быть в порядке, – хмуро ответил Нортон. – Брат украл ее не просто так. Ему нужен артефакт. А я не стану его делать, если с Мариэль случится что-то плохое.

Конечно, он мог и ошибаться. Что, если брат просто решил забрать у него из-под носа любимую девушку? Разрушить нечто ему дорогое, как тот игрушечный домик в детстве?

– Что за артефакт? – вернул его в реальность садовник.

Вообще-то Норт и сам иногда вспоминал о мече. Абсолютная сила и власть. Энергия, которой можно рушить целые города и на обломках старых миров создавать новые. По пути домой он рассказал садовнику об артефакте, и о том, как помешался на нем старший брат. Руны, которые казались взаимоисключающими, как лед и пламень, сплетались вместе и вызывали взрыв неистовой силы. Точно как они с Мариэль.

Жаль, ее полное имя он узнать не удосужился, и поисковый артефакт кружился как бестолковый щенок, тычась в углы и не находя следа. А Артей давным-давно сделал себе татуировку рун, защищающую его от шпионажа. На военной службе это было чуть ли не обязательным условием.

– Где же он прячет ее? – задумался Норт.

– Здесь ее нет, но где-то она есть, – флегматично ответил Дирк. Переложив лопату на другое плечо, деловито пообещал, понизив голос: – Если что, закопаем так, что никто не найдет.

– Он ведь не совсем чудовище! – воскликнул Нортон. – Он не станет убивать Мариэль!

– А я и не про нее, – удивленно пояснил садовник.

Несмотря на трагичность ситуации Норт не сумел сдержать смешок. Дирк что же, намекает, что Мариэль, домоправительница, которая обидит разве что мышь, убьет Артея Мрока, начальника южного гарнизона?

– Попробуем обойтись без жертв, – миролюбиво ответил Норт.

Дирк лишь пожал плечами. А когда они вернулись к дому, Артей уже ждал на террасе, попивая чай, заботливо приготовленный Фридой.

Норт взлетел по ступенькам, замахнулся, и сам не понял, как отлетел назад. Рука ныла, точно он ударил ей о кирпичную стену. Артей приподнял ладонь и пошевелил пальцами, демонстрируя черную полоску кольца на безымянном.

– С некоторых пор я решил носить его не снимая, – пояснил он.

Его нос распух и заметно кривился влево, а синяк расплывался от переносицы под оба глаза.

– Где Мариэль? – рыкнул Нортон, схватив его за грудки. – Верни девушку!

– Ты ведь не совсем дурак, – сказал Артей, отцепляя его пальцы от рубашки. – Раз сообразил, что к чему. Мне нужен меч.

Норт покачал головой.

– Если откажешь, никогда ее не увидишь, – пригрозил брат.

Дирк выступил вперед, лопата взметнулась, и остро наточенное лезвие уперлось Арту в шею. Тот равнодушно взял чашку чая и сделал еще один глоток.

– Я не стану использовать артефакт понапрасну, – заверил брат, не обращая внимания на садовника. – Я не хуже тебя понимаю, что представляет собой меч. Это страшное оружие, но оно несет мир. Угроза, которая поможет защитить человечество. Вроде дракона, что расправит крылья над всей землей и укроет ее от невзгод. Подумай сам: кто станет начинать войну, зная, что один лишь взмах меча уничтожит целую армию? Я хочу мира, брат!

Дирк потыкал лопатой сильнее, но от шеи Артея лишь отскочили искры, натолкнув Норта на мысль.

– Я ведь знаю слабое место кольца, – напомнил он. – Огонь.

– И что? – спросил Артей. – Станешь жечь меня? Родного брата? Я не скажу тебе, где Мариэль, даже под пытками. Пока не получу свой меч.

Светлые глаза брата горели фанатичным блеском, и Норт невольно отшатнулся. Арт не остановится ни перед чем. Он помешался на этом мече. Зациклился, как сумасшедший.

– Попробовать стоит, – пробормотал Дирк.

– Кишка тонка, Синеглазка, – выплюнул Арт. – К тому же ты сильно рискуешь больше никогда не увидеть Шарлотту.

– Шарлотту? – непонимающе переспросил Норт.

– То есть, Мариэль, – исправился брат. – Запутался в твоих невестах. Убьешь меня, и девушка тоже умрет.

Пытать его? Жечь? Убить? Норт отступил.

– Я не смогу сделать меч быстро, – ровным тоном сказал он.

– Сколько тебе нужно?

– Месяца два, не меньше, – быстро солгал в ответ.

– Врешь, – кривая улыбка Артея показалась гримасой. – Даю тебе три дня. Вздумаешь дурить – очень пожалеешь. Ты подпортил физиономию мне, а я могу порезать смазливое личико твоей домоправительницы.

Норт кинулся к брату, зажал его руку локтем и после короткой борьбы стянул драконье кольцо с пальца. А потом от души вмазал по и без того кривой роже.

– Скотина! – заорал Артей, зажимая нос, из которого ручьем хлынула кровь.

Дирк вновь