своего зятя. Один Мрок, другой – какая разница? Брат поможет с излишками твоей магии, всегда будет рядом. Скажу, что был безумно влюблен в тебя все эти годы. Уверен, дамы даже растрогаются. Похищение девушки поклонником, потерявшим голову от любви, выглядит привлекательно в глазах общественности, особенно если я на тебе благородно женюсь.

– Ты и правда потерял голову, – согласилась я.

В его мечтах я становилась покорной женой, Нортон – послушным рабом, все остальные были ничего не значащей серой массой, а сам Артей с мечом в руке и верхом на драконе отправлялся покорять мир. Отчего-то вспомнился Вилли верхом на пылетере. Или взять лучше Дирка. Он не ждал, когда с неба упадет волшебный артефакт. Нет, он брал лопату и делал мир лучше так, как мог.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – прищурив светлые глаза, произнес Артей.

– Сомневаюсь, – ответила я.

В моем воображении кот и садовник бежали мне на помощь, а Нортон Мрок, синеглазый и прекрасный, шел сквозь бурю с сияющим мечом в руке и без рубашки. Позади него бушевал огонь, а темные волосы развевались от ветра.

– Ты предпочла бы мне Нортона, – сказал Артей.

– Тут ты прав, – согласилась я. – Меч – его творение, я – его невеста, а ты – третий лишний. Нам не нужен кормчий, который к тому же не дружит с собственной головой.

– Я как раз не лишний, – возразил Артей, назидательно подняв указательный палец, а я заметила на нем драконье кольцо.

Так вот в чем дело! Защитный артефакт – вот почему я не одолела Артея. Он тем временем продолжал разглагольствовать:

– Я – фундамент, на котором все стоит. Я вижу дальше, мыслю глобальнее. Я построю новый мир!

– Ты не учел одну мелочь, – сказала я.

– И что же это?

– Я. Я не хочу выходить за тебя.

Артей подошел ближе и снисходительно потрепал меня по щеке.

– Дорогая Шарлотта, ты не мелочь, – заверил он. – Ты очень важна. Но и у тебя есть свои слабости. А я найду их, это я умею очень хорошо. Я вытащу из тебя твои страхи.

– Я – боевой маг! – попыталась я воззвать к его разуму.

– Я бы не принимал женщин на боевой факультет, – неодобрительно сказал Арт. – Это неразумно. Но после должной муштровки и ты станешь хорошей женой.

– Да я убью тебя при первой же возможности! – не выдержала я.

Рука Артея взметнулась, и мою щеку обожгло. Я покачнулась, едва не упав, схватилась за выщербленную колонну. В голове замелькали обрывки воспоминаний: визгливый мамин голос, отец, занесший руку для удара…

– Довольно, – сухо приказал Артей.

Я облизнула губы, чувствуя вкус крови во рту. Мрок говорил о страхах, но, сам того не зная, сейчас воплощал в жизнь худший мой кошмар: брак по расчету, в котором нет ни намека на любовь. Я вытерла кровь тыльной стороной ладони и улыбнулась.

Давний страх рушился как башня из детских кубиков. Вот он передо мной, домашний тиран и деспот, вознамерившийся приручить меня как собачонку. Нацепил на меня ошейник, командует. Мамкин стратег. Кормчий.

Выпрямившись, я смотрела страху в глаза – и не боялась ни капельки. Пусть сам меня боится! Если не хватило ума понять, с кем связался.

Артей попятился, но быстро взял себя в руки.

– То-то же, – сказал деловито. – Без своей магии ты всего лишь женщина. Проведем церемонию сегодня же. Сейчас.

– А священник? – поинтересовалась я.

– Я – начальник гарнизона, и королевским указом имею право заключать браки.

– Как удобно, – одобрила я. – Ладно, давай поженимся.

– Правда? – не поверил он. – Вот так просто? Не будешь плакать, умолять?

Я широко улыбнулась.

– Хочешь жениться на мне – валяй. Но я тебя предупредила: я собираюсь очень быстро овдоветь.

Артей привлек меня к себе и, вцепившись в волосы свободной рукой, горячо зашептал на ухо:

– После нашей брачной ночи ты поменяешь свои планы, Шарлотта. Я умею обращаться с женщинами. Пусть Синеглазка и стал первым, тем лучше: тебе будет с чем сравнить. Готов поспорить: утром ты сама признаешь, как тебе повезло, что вышла за другого брата.

Стягивать драконье кольцо было несподручно, зато я сумела выбить жезл из руки Артея и с размаху наступила пяткой на кристалл. Ногу прошибло болью до самого бедра, зато кристалл хрустнул и потух.

– Ах ты… – Артей подавился ругательством и подтолкнул меня к алтарю. – Живо, – скомандовал он.

– А… цветы? – капризно спросила я. – А платье? Кольца, в конце концов?

Артей посмотрел на меня недоверчиво.

– Каждая женщина мечтает о том, как пойдет к алтарю! – воскликнула я, заламывая руки. – А тут ни гостей, ни музыки, ни романтичной атмосферы! И дети! Дети должны осыпать нас лепестками роз!

– Ты уж совсем за дурака меня не держи, – ответил Артей, и я прикусила язык.

Храм вдруг содрогнулся, и с потолка осыпались хлопья штукатурки. Я стряхнула их с плеча, а Артей тем временем метнулся к окну.

– Кажется, у нас гости, – процедил он. – Прямо как ты мечтала.

Глава 16. Решающий бой

На пологом холме у рощи ютился заброшенный храм. Покрытый мхом и ползучими травами, он рос точно старый гриб, и со шляпки-купола свисали побеги дикого винограда. Однако стоило приблизиться, как стены задрожали, а старые горгульи, спящие по углам, встрепенулись и сердито уставились в сгустившиеся сумерки.

– Магия, – неодобрительно сказал Дирк, остановившись у изгороди.

Колючие ветки сплелись туже, ощетинились иголками, и Норт направил на них меч. Если брат наблюдает, то будет в восторге – ему всегда нравились артефакты. Кусты вспыхнули, и огонь побежал по сухим веткам, яркой лентой окружая храм.

– Артей! – выкрикнул Норт. – Выходи!

В окне мелькнул силуэт и исчез. А горгульи расправили каменные крылья и спрыгнули со стены.

Вздохнув, Дирк потыкал лопатой в прозрачный купол, укрывающий храм. В отсветах пламени защитное поле переливалось как мыльный пузырь. Повернувшись к садовнику, Норт нарисовал на лопате знак силы поверх растаявшей руны невидимости. А сам взмахнул мечом, разрывая защиту в лоскуты, и шагнул вперед.

Горгульи тоже поковыляли навстречу, а от колонн у входа отделились статуи воинов. Мужчина и женщина, высеченные из мрамора, были вдвое выше роста человека, так что Норту пришлось задрать голову, чтобы заглянуть им в глаза. Сурово сдвинутые брови и поджатые губы статуй отнимали всякую надежду на переговоры.

– Артей, я не хочу тут все крушить! – выкрикнул Норт и добавил тише: – Это ведь памятник архитектуры, наверное.

Он тщетно пытался разглядеть хоть что-то в узких окошках храма, похожих на бойницы.

– Вот тебе меч, – призывно помахал артефактом. – Давай меняться!

Странно,