– Не надо, – остановил его Норт и швырнул артефакт брату. Поймав кольцо, тот быстро натянул его на палец. – Три дня. Но если хоть волосок упадет с ее головы…

Артей поднялся и, оттолкнув его плечом, спустился по ступенькам.

– Здесь я диктую условия, – сказал он холодным тоном. – Три дня. Я не стану драться с тобой, Норт. Мы – братья. Однажды ты поймешь, что вместе мы сильнее, чем по отдельности. Ты еще скажешь спасибо.

Махнув рукой, Арт направился к экипажу, стоящему у ворот, и, открыв дверь, обернулся.

– Не надо делать глупости, Синеглазка. Увижу рожу садовника или твою – Мариэль будет горько плакать.

Экипаж тронулся, загромыхал по дороге, и Дирк вопросительно посмотрел на Норта.

– Арт наши рожи и не увидит, – пообещал он.

Руна невидимости вошла в лезвие лопаты как в подтаявшее масло, и она исчезла первой. Потом растаяла в воздухе рука Дирка, плечо, голова… Норт наощупь обхватил древко лопаты. Какое-то время по дороге шагали две пары ног, а затем они резко побежали за экипажем и тоже исчезли.

***

Артей покрутил на пальце драконье кольцо и откинулся на спинку сиденья. Итак, все прошло более-менее. Синеглазка уступил, как и всегда, и сделает то, что от него требуется. Но облегчения и торжества испытывать не получалось. Артей задергал ногой, нервно постукивая носком по полу кареты. Брат ударил его. Не магией, как тогда, а кулаком. Примитивно до пошлости. Как будто он не артефактор, а какой-то сапожник.

Нос разболелся еще сильнее, распух и теперь висел под глазами смятым помидором. Норт не выглядел виноватым или испуганным, а в его синих глазах застыла холодная решимость, как будто он мигом просчитал тысячи вариантов и выбрал один, лучший.

Нортона Мрока называли архитектором магии, и люди, о чьем уважении Арту приходилось только мечтать, с восхищением говорили о его младшем брате. Артей не разделял их восторгов, но Синеглазка и правда был способен на многое.

Обернувшись, Арт отодвинул задвижку и выглянул в заднее окно экипажа. Пыль клубилась за каретой, и никого не было видно, но интуиция подсказывала – что-то не так. Да, брат вроде бы согласился и даже возмутился для приличия, и так банально разбил ему нос. Но он давно не маленький мальчик. Он – королевский артефактор, у которого в кармане куча уловок.

Арт наклонился вперед и приказал кучеру:

– Замедли-ка ход.

Обернувшись, снова вгляделся в облако пыли, а потом задвинул окошко и замер, прислушиваясь. Вскоре карету едва ощутимо толкнуло, и Арт усмехнулся.

– Езжай в лекарню, – громко приказал он кучеру.

Вообще-то Синеглазка и сам мог бы подлечить брата вместо того, чтобы чесать об него кулаки. Норт должен быть ему благодарен. Счастье творца – в творчестве. Меч возмездия – лучшее, что брат когда-либо создавал. Этот артефакт оставит его имя в веках.

Когда экипаж остановился у дома с вывеской, на которой угнездились змея и чаша, Арт вышел из экипажа и сделал вид, что пошатнулся. Пусть брат помучается раскаянием – вот до чего он его довел.

– Сюда иди, – хрипло приказал кучеру. – В глазах темнеет.

Опершись на подставленное плечо, добрел до лекаря, а когда дверь за ними закрылась, дал кучеру четкие указания и пару монет. С лекарем договориться вышло сложнее. Тот все мямлил про дела и указывал на больных, к тому же сложением вышел неподходящим: мелкий, но с пузом.

– Ты, – сказал Артей, выбрав из очереди страждущих крепкого мужика, чья рука покоилась на повязке.

За два золотых тот мигом забыл о боли и легко согласился на все, чего господину угодно. Так что через какое-то время кучер вышел наружу, поддерживая мужика с замотанным по самые брови лицом, переодетого в вещи Артея. Он тем временем натянул засаленные лохмотья, воняющие сыром, и выглянул в щелочку между шторами. Экипаж тронулся и уехал, и задние козлы на нем отчего-то прогибались.

– Скатертью дорожка, – пробормотал Артей, но на всякий случай вышел через заднюю дверь.

Он поплутал по городу, свернул на рынок и взял извозчика. Сев в убогую кибитку, вонявшую перегаром, Арт довольно усмехнулся, представив себе выражение лица брата, когда тот поймет, что экипаж привез его назад, в поместье.

Потому что он, Артей, видит каждый его шаг наперед. И сейчас самое время сделать ход, которого Синеглазка точно не ожидает.

***

Когда экипаж остановился, Нортон отбросил лопату к террасе и спрыгнул с козел.

– Ты что-то забыл, Артей? – спросил он, подходя к двери экипажа. – Или осознал, что зашел слишком далеко? Отпусти Мариэль, и клянусь, я…

Рука, протягивающая записку в окно, не могла принадлежать Артею: узловатые пальцы, красная обветренная кожа, черные каемки ногтей.

– Вам велено передать, господин, – сипло произнес человек с замотанным лицом, а глаза, выглядывающие в прорезь повязки, были болотно-карими.

Норт выхватил у него записку. «Два дня, Синеглазка». Мужик тем временем стягивал с лица полоски ткани, рачительно сматывая их в аккуратный рулон. Скомкав лист бумаги, Норт отшвырнул его, а мужик испуганно спрятался в глубине экипажа, который тронулся и неспешно поехал прочь.

Артей, хитрый лис, понял, что за ним следят, и принял меры.

Теперь вся надежда на Дирка и его чутье, подсказавшее остаться там, у лекарни.

***

Садовник вернулся, когда солнце уже клонилось к каемке леса. Вилли спрыгнул с террасы и пошел ему навстречу, нетерпеливо помахивая хвостом.

– Старый храм на отшибе, – сказал Дирк, наклонившись и погладив кота. – Магическая защита. Мне не пройти.

Можно бы вызвать подкрепление, обратиться к властям, но пока они еще отреагируют… И все это время Мариэль будет томиться в плену у его брата, который не гнушается самыми подлыми методами. Что ж, Артей хочет артефакт, и он его получит. Но не такой, как рассчитывает.

– Выдвигаемся на закате, – сказал Норт. – А пока мне надо кое-что сделать.

Глава 15. На опережение

Сдвинуть под люк стол, поставить на него стул, забраться наверх, разломать старые доски ножкой от кровати, которую тоже сперва отломать, и подтянуться— дело техники. Когда я поняла, что на шум никто не прибежит, то перестала миндальничать и разнесла люк в щепки. Все это стоило мне еще двух ногтей, царапины на плече и подранного платья. Но я выкарабкалась из подвала, полная решимости бежать или драться. Однако и с первым, и со вторым возникли сложности. На здании обнаружилась магическая защита, которая отталкивала меня от дверей и окон. Я словно очутилась в пузыре, который никак не получалось лопнуть. А что до драки, то Артей трусливо исчез.