– Буду признателен. – Он принял чашку. На сей раз не крошечную, а вполне нормальную.

– Школу этикета объявляю открытой! – Командор громко хлопнул в ладоши, и Братан, пристроившийся на спинке кресла позади Стэфа, зашипел.

– Молчи уже! – цыкнул на него Командор. – А то заявлю, что ты бешеный, и пойдет твой мозг на опыты!

Братан мяукнул, теперь уже возмущенно. Стэф многозначительно приподнял брови. Ему не нравилось, когда его близким угрожали. И не важно, о людях идет речь или о котах. Командор понимающе кивнул, со страдальческой гримасой потер повязку на ноге.

Еще пять минут ушло на то, чтобы испить кофею. А вернее сказать, чтобы Стеша выпила свой кофе. Стэф с Командором как-то сразу поняли, что трогать её пока не стоит, от греха подальше. Это было неожиданное и любопытное наблюдение. Стэф видел, с какой стремительностью и с каким изяществом превращается в ведьму Вероника. Но Вероника никогда и не была хорошей девочкой, поэтому трансформация происходила мягко и весьма органично. А Стеша хорошей девочкой как раз-таки была! По крайней мере, Стэфу всегда так казалось.

– Ну, начинаем?! – Первым не выдержал Командор.

– Сначала вы, – сказала Стеша и ласково погладила разлегшегося у её ног Зверёныша. – Зачем вы за мной следили?

– Из чистого любопытства! – Командор осклабился. – Из профессионального любопытства, если быть точным. Вот этот… олигарх рассказал тебе, как они меня кинули на болоте?

Стеша нахмурилась, вопросительно посмотрела на Стэфа.

– Так я и знал! – Командор хлопнул себя ладонями по коленям. – Это они только о благих делах трубят на весь мир, а свои темные делишки замалчивают.

– Темные делишки? – пришла очередь Стэфа хмуриться. – Ты охренел?

– Охренеешь тут!

– Я не понимаю. – Стеша переводила взгляд с одного на другого. Взгляд её был холоден и колок, как Хивус, лютый северный ветер.

– А я тебе сейчас расскажу! – Командор подался вперед. – Дело было год назад. Наш олигарх… – Он ткнул пальцем в Стэфа, и Стэфу тут же захотелось этот палец сломать. – …Нанял меня в качестве проводника. Экспедиция ожидалась на болото. Называлось болото Марь. Слышала про такое, сестричка?

Стеша ничего не ответила.

– Уверен, что слышала. Болото затейливое, с историей и географией! С фольклорными заморочками и потенциальными кладами. И вот у них карта, а у меня инфа! Ну нормальные же условия для партнерских отношений!

– За инфу тебе заплатили, – не выдержал Стэф.

– Заплатили. – Командор не стал отпираться. – А вот от услуг отказались! Можно сказать, плюнули в душу.

– И поэтому ты потырил из дома все самое ценное? – Ох, не получалось у Стэфа оставаться беспристрастным!

– Не все, и не самое ценное. Я забрал череп какого-то реликтового пресмыкающегося. Или земноводного. Или рыбы. Там непонятно было, сестричка, чей череп.

По глазам Стеши было видно, что она знает, чей.

– Но он точно был бесхозный, раз пылился сто лет в кладовке.

– И дом обшарил, – ввернул Стэф.

– Исключительно с изыскательскими целями. – Похоже, совесть – это то, чего Командору при дележке не досталось. В отличие от наглости. – И в экспедицию на болото я отправился с той же целью.

– Так ты у нас ученый?! А я-то думал, черный копатель.

– Такой же, как твой дружок Арес, только поумнее и поопытнее!

– Как вы выжили? – спросила молчавшая до этого Стеша.

– На болоте? С трудом, сестричка! С большим трудом! Считай, чудом! Там же, кругом если не трясина, так торфяники. Ты слыхала про торфяники?

Стеша ничего не ответила.

– Я так и думал! – Командор удовлетворенно кивнул. – Ты про то чертово место знаешь не меньше моего, если не больше.

– Почему вы так думаете? – Стешино лицо оставалось невозмутимым. Может, научить её в покер играть?

– Это я раньше думал, сестричка, а теперь я уверен. – Командор полез в нагрудный карман куртки. Стэф напрягся. – Спокойно! Экий нынче олигарх нервный пошел! Чуть что, сразу мордой в пол! За телефоном я лезу. Кстати, пистолет верни. Трофейная вещь!

– Новый себе откопаешь, – огрызнулся Стэф, не переставая следить за руками Командора. Тот и в самом деле вытащил из кармана телефон, посмотрел на треснувший экран, проворчал: – Только месяц назад купил… Компенсировать кто будет?

Стэф ничего не ответил, в данный момент его волновало только одно – цело ли содержимое смартфона. Оказалось, зря волновался.

– Я ж человек не только мудрый и талантливый! – Командор говорил и листал галерею. – Я ж ещё и въедливый! Если за что-то берусь, то обязательно довожу до конца. Даже если мне за это и не заплатили! – Он бросил хмурый взгляд на Стэфа. – И вот выбрался я живым из этого вашего болотца назло врагам!

– Кому ты нужен? – Никто никогда не раздражал Стэфа так, как этот коротышка.

– И стал копать дальше! – Теперь Командор смотрел только на Стешу. – Архивы, мемуары, воспоминания современников и все дела! И если раньше меня болото волновало исключительно в контексте того, чем там можно поживиться, то теперь я стал копать глубже, до самых, так сказать, корней. И накопал вот что! – Он протянул включенный телефон к Стеше.

Стэфу хватило нескольких мгновений, чтобы понять, что на экране – старое фото, а на старом фото – Стеша. Та Стеша, какой она была больше восьмидесяти лет назад и какой оставалась сейчас.

– Удивительное рядом! – Командор откинулся на спинку кресла. – Поразительное сходство!

– Это её бабка. – сказал Стэф скучным голосом и тоже откинулся. Кресло заскрипело, потревоженный Братан зашипел.

– Та самая, что пропала без вести в сорок третьем?

– Как видишь, не пропала.

– Поначалу я тоже так подумал. Я даже подумал, что потому ты о ней так печешься, что она твоя родственница. Типа, согрешила её бабка с твоим дедкой…

Взгляд Стеши потемнел, а недопитый кофе в чашке Командора покрылся ледяной коркой. Он ткнул в эту корку указательным пальцем, посмотрел на Стешу с восхищением, сказал:

– А ты сильна! Но мы отвлеклись. Ну, что я подумал, теперь не имеет значения, я просто начал копать дальше. Смотался в Марьино, порасспрашивал тамошних аборигенов о том, не случилось ли чего необычного прошлым летом. От них и узнал, что дочка местного фермера по имени Аграфена потонула в болоте. Сначала, стало быть, потонула, а потом самым чудесным образом воскресла. Ничего удивительного, зная характер этой малышки!

– Он знает Аграфену? – Стеша посмотрела на Стэфа. Он молча кивнул в ответ.

– А ещё аборигены рассказали, что в домике у болота появилась новая жиличка. Девка нелюдимая, носа в деревню не кажущая, зато по болоту шастающая в компании с огромным черным псом. – Командор скосил взгляд на Зверёныша. – Я так понимаю, вот с этим звероящером.

Зверёныш заворчал, Стеша успокаивающе погладила его по голове.

– И что любопытно, никто мне не сумел объяснить, откуда девица взялась и что забыла на болоте! К тому времени, как я наведался на Змеиную заводь, ты, сестричка, оттуда уже свинтила. А у меня как раз заказы поперли, дела, требующие моего внимания. В общем, я про эту болотную историю почти забыл. Может, и совсем бы забыл, если бы не вот это все! Если бы в доме у озера не появилась новая жиличка, мотающаяся по округе на черном Крузаке в компании черного пса! Если бы рядом не нарисовался некий загадочный олигарх! – Командор бросил полный презрения взгляд на Стэфа. – Ну, как говорится, случайности не случайны! И я решил понаблюдать. Тем более, что объект наблюдения, считай, прямо у меня под носом. – Он поскреб ногтем свой сломанный в нескольких местах нос и уставился на Стешу. Стеша замерла. – Если раньше у меня и имелись сомнения, то после сегодняшних трюков их не осталось. – Командор заговорил сухо и серьезно. –