– Ну, в таком случае мне пора. – Стэф аккуратно поставил чашку на столик. – Ждал, когда вы проснетесь, не хотел уезжать, не попрощавшись.

– Завтрак? – спросила она. Просто так спросила, из вежливости.

– Спасибо, но вынужден отказаться. Неотложные дела.

Весь этот мир состоял из суматохи и неотложных дел, и только Стеша все ещё оставалась вне этой суеты. Повезло.

– Ну, Братан, едем домой! – Стэф посмотрел на кота. Кот не двинулся с места. – Я не понял?.. – Стэф протянул руку, чтобы погладить кота по голове, но тот с неожиданным проворством спрыгнул с перилл и метнулся к растущей поблизости от дома сосне.

– То есть, ты не едешь? – В голосе Стэфа Стеше послышались удивление и обида.

Кот, засевший на нижних ветвях, громко мяукнул.

– Это окончательное решение?

Кот снова мяукнул. Зверёныш подошел к сосне, растянулся у её основания.

– Заговор какой-то, – пробормотал Стэф растерянно.

– Мне кажется, это временное решение, – сказала Стеша осторожно. – Пусть остается пока у нас.

– Это мой кот.

– Никто в этом не сомневается. Очевидно, что это ваш кот.

– Очевидно? – Стэф приподнял одну бровь.

Стеша на секунду задумалась, а потом решилась:

– Я вижу связь. Собственно, Вероника её тоже видит.

– Какого рода связь?

– Виртуального. – Стеша задумалась, правильное ли подобрала слово для определения. Судя по взгляду Стэфа, слово оказалось не совсем то. – Хорошо! – Она вздохнула. – Я вижу мистическую связь. Потустороннюю. Как между Вероникой и её совой. Как между мной и Зверёнышем. Понимаете?

Зверёныш, услышав свое имя, навострил уши. Братан мяукнул со своей ветки.

– Позвольте уточнить! – Стэф запрокинул голову, снизу вверх посмотрел на кота, прищурился, словно хотел увидеть невидимую мистическую связь. – Вы с Вероникой, скажем так, очень необычные девушки. И зверюшки у вас тоже очень необычные.

Зверёныш оскалился. Наверное, обиделся на «зверюшку».

– А мы с Братаном, вроде как, обычные пацаны. – Братан снова мяукнул. Стеше показалось, что протестующе. – Я уж точно. – Стэф помахал коту рукой. – И при этом между нами связь. Так вообще бывает?

– Я не знаю. – Стеша пожала плечами. – У меня слишком мало опыта. Собственно, у меня вообще нет никакого опыта. Но одно я знаю точно, это ваш кот. И он всегда будет с вами.

– Но только когда сам этого захочет?

– Похоже на то.

– А пока вы готовы за ним присмотреть?

– Предоставить еду и кров. За ним не нужен присмотр.

– И как мне его… забрать?

– Просто приезжайте, – сказала Стеша как можно решительнее. – Если он будет готов, вы его заберете.

– Страсти какие! – Стэф усмехнулся, а ей показалось, что ему понравилась идея приехать за своим котом. – А если он не будет готов сегодня?

– Тогда приедете завтра.

Ей вдруг подумалось, что такой занятой человек, как Стэф, не захочет мотаться за котом по первому свистку, но он вдруг сказал:

– Договорились! Если вдруг вам понадобится моя помощь в воспитании моего кота… – Братан возмущенно мяукнул, а Стэф продолжил: – Сразу же звоните! У вас же есть мой номер, Стефания?

– Нет.

На самом деле у неё был его номер, Вероника забила его в её телефон вместе со своим, но признаваться в этом Стеша не стала, постеснялась.

– Так я вам сейчас наберу? – Он не стал спрашивать её номер, полистал список контактов в своем айфоне, и уже через пару секунд лежащий на кофейном столике мобильный завибрировал. – Вот и все! – Стэф отключил связь, сунул айфон в карман брюк. – Я на связи?

Стеша молча кивнула в ответ. До недавнего времени на связи с ней были Вероника, Феня, Арес и Гальяно. Стэфа не было в этом списке.

Кот не спустился даже проводить хозяина до машины. То есть, он провожал, но только взглядом. С сосны он слез лишь, когда звук мотора стих в утренней тишине. Слез и сразу же потребовал еды.

Так и вышло, что завтракала Стеша в компании Зверёныша и Братана. Эти двое, несмотря на не слишком хорошее начало знакомства, прекрасно уживались друг с другом. И даже на короткий утренний променад вдоль озера отправились вдвоем.

А Стеша засела за уроки! Да, она училась, осваивала все то, что можно было освоить дистанционно, с каждой минутой приближаясь к своей заветной мечте – поступить в медицинский институт. Понятия не имела, как это будет, но твердо знала, что станет врачом, чего бы ей это ни стоило!

В обед приехала Вероника, приткнула свой Гелик рядом со Стешиным Крузаком, потрепала по холке Зверёныша, погладила Братана, потребовала кофе, шоколадок и подробностей. Кофе с шоколадками Стеша ей обеспечила, а вот с подробностями было сложнее. Вероника с интересом выслушала рассказ о том, как «случайно мимо проходивший» Стэф отловил в лесу Командора, и нисколько не удивилась тому, что Командор догадался о том, кто такая Стеша на самом деле. Удивило её другое.

– Говоришь, следил за тобой из кустов? – Вероника аккуратно разламывала плитку шоколада на кусочки, потом складывала эти кусочки в какой-то только ей одной ведомой последовательности.

– Он так сказал. И Стэф его вычислил.

– А показался ли он тебе странным?

Кусочки шоколада сложились в сову.

– Стэф?

– Командор.

– Он тонул. – Стеша вспомнила видение, накрывшее её при первой встрече с Командором. – Я точно знаю, что он тонул в трясине. Почти утонул.

Вероника не стала спрашивать, откуда такая уверенность. Казалось, она была полностью поглощена выкладыванием шоколадной мозаики. Теперь сова медленно, но верно превращалась в кота.

– Но не потонул. Судя по всему.

– Судя по всему, нет. Он шантажировал Стэфа.

Вероника приподняла одну бровь.

– Требовал денег за молчание. Обещал никому не рассказывать, что я ведьма.

Вероника расхохоталась, сгребла кусочки шоколада в кучку.

– Какой предприимчивый и одновременно наивный мужичок – этот Командор! Мне уже не терпится с ним познакомиться. А что Степан?

– А Степан сказал, что испортит жизнь ему и Маркуше.

– Маркуше?

– Это его племянник. Хороший мальчик, только не очень воспитанный.

– Ну, при таком-то дядьке!

Из осколков шоколада Вероника теперь выкладывала Зверёныша. Не было никакого сомнения, что это именно он. Сам же Зверёныш, который лежал у их ног на террасе, вдруг навострил уши и оскалился.

– У нас, похоже, гости! – сказала Вероника, не отрываясь от своего занятия. Вид у неё был расслабленный. Чего не скажешь о Звереныше. Тот уже крался по берегу к зарослям ивняка.

– Свои! – послышался из кустов звонкий голос.

– Маркуша? – Вероника подняла взгляд на Стешу, та улыбнулась в ответ.

– Стеша, скажи своей собаке, что я тоже свой! – Сначала из кустов появилась рыжая, как морковка, голова, а потом и сам Маркуша. – Я по делу!

– Он по делу, – пробормотала Вероника задумчиво.

– Здрасьте! – Маркуша обошел Зверёныша по большой дуге, взбежал по ступенькам на террасу, отшатнулся от зашипевшего на него Братана и направился к столику, за которым сидели Стеша и Вероника.

– И тебе не хворать. – Вероника разглядывала мальчика с интересом. Как показалось Стеше, интерес этот был слишком пристальный.

– А вы кофе пьете? С шоколадками? – На шоколадного пса Маркуша уставился с неподдельным восторгом. – А я какао люблю!

– Да я помню. – Стеша встала из-за стола. – Сейчас сварю. Ты пока присаживайся!

Когда она снова вернулась на террасу с большой чашкой какао, от шоколадного Зверёныша осталась ровно половина, а Маркуша и Вероника вели неспешную беседу.

– …Он мне свой номер оставил. – В голосе Маркуши слышалась гордость, которая тут же сменилась досадой: – Я его набрал, а он не ответил. Можно подумать, я ему без дела буду звонить!

– Может, на совещании? – Вероника смотрела на Маркушу очень серьезно и очень внимательно, её пальцы отбивали на столешнице какой-то странный, даже немного тревожный ритм. – Он когда на совещании, никогда трубку