жертве наводят лоск, красиво её одевают, снабжают oдеждой, обувью и прочими необходимыми вещами и ежедневно присылают еду с питьём. Но! Ты права, Лера, им выгодно, чтобы ты скорее завершила свой жизненный путь. Уже давно все поняли, что я ни одной избранной не стану предлагать руку и сердце. В таком случае, к чему ежедневная суета с девушкой, которую ждёт вполне закономерный финал?

   Я начинаю негромко смеяться. Потом делаю глубокий вдох, втягиваю в себя воздух чистоты и свежести (не зря вчера отмывала дом, ох и не зря), затем длинно выдыхаю и произношу:

   – Я обязательно напомню хранителям города, в особенности Лорендорфу, что в Аду стоят котлы, а не ванны с пеной и лепестками роз.

   Михаил никак не комментирует мои слова и моё мрачное выражение лица.

   Тру лицо и качаю головой, потом задаю ему важный вопрос:

   – Чисто из любопытства, а почему ты не желаешь жениться? В чём твоя проблема, Михалкорх?

***

Мужчина некоторое время смотрит на меня с таким видом, будто задаётся вопросом : и как я дожила до своих лет с таким маленьким умишкой?

   – Лера, тебе ведь обо мне всё рассказали. К чему эти вопросы?

   Делаю круглые глаза, хмыкаю и озадачено произношу:

   – Прости, конечно, что я не обладаю телепатическими способностями и не умею «нырять» в прошлое, чтобы увидеть причину… твоего проклятия, но к твоему сведению, никто мне про тебя во всех подробностях не рассказывал. Сюрприз, правда?

   Закидываю ногу на ногу и качаю ножкой. Эльф цепляется взглядом за мою босую ступню. Сильно хмурится. Я делаю вид, что ничего не замечаю и продолжаю говорить, но уже чуть ехидно:

   – И вообще, я тебе передавала разговор с Лорендорфом и братьями-акробатами. Ах, да, мне же еще дал один совет стилист… Цитирую…

   – «Мой вам совет, эрла, будьте с НИМ тихой, милой и скромной. В общем, незаметной и когда через год придёт ваше время, вы без особых страданий и мучений покинете этот мир. Чем больше будете сражаться за возможность снять проклятие, тем сильнее будете страдать в часы и минуты своей смерти». Согласись, «шикарный» совет.

   Провокационно перекидываю ногу на ногу, прямо как в том самом эротическом триллере, когда героиня отвечает на вопросы во время допроса… правда, мне до Шэрон, как до Луны, но на Михалкорха даже жалкая пародия действует.

   Мужчина гулко сглатывает и дыхание у него становится неровным, а ещё пальцы на руках чуть подрагивают. Он с силой сжимает подлокотники кресла. Поднимает взгляд на моё лицо и глухо интересуется:

   – Почему тогда не пользуешься мудрым советом, Лера?

   Моё имя он словно специально выделяет, звучит рычаще и тягуче – «Леррра-а-а».

   Сто девятнадцать лет «спит», призраком по поместью шарахается, еще до проклятия немало пожил, вроде мудрости должно быть даже не море, а целый океан. Или в ином состоянии мудрость превращается в дурость?

   – Быть тихой, милой и скромной можно и нужно, но не всегда. Жизнь – борьба, Михалкорх. Моя раса не один миллион лет живёт по этим законам.

   Эльф задумчиво cклоняет голову набок, неосознанно копирую его движение и продолжаю мысль:

   – По совету стилиста , если скромной мне быть, значит бояться, быть тихой, незаметной и забитой. По жизни я скромный человек, но поверь, характер у меня железный. У меня есть принципы и убеждения. В моменты, когда необходимо проявить характер и волю, окружающие этого не смогут не заметить. Я ответила на твой вопрос?

   – Вполне, - произносит он.

   – Тогда ответь и ты на мой. Почему отказываешься от брачных уз?

   И не могу не съязвить:

   – Или боишься, что проклятие как падёт, так ты реально того? Умрёшь? И всё это прекрасное поместье достанется… твоей жене?

   Мужчина удивлённо моргает, запрокидывает вдруг голову и начинает хохотать – весело, заливисто, пo-мальчишески задорно. Я любуюсь его сильной шеей и приятным смехом, как вдруг…

   Одногo мгновение, всего одно! Я даже не успеваю осознать произошедшее, поймать взглядом процесс, как Мишаня снова становится призраком.

   Смех его обрывается, он воспаряет под самый потолок, и явно тоже не ожидал сего подвоха.

   – Ну, во-о-от, – тяну разочаровано. – Я уже думала, что тебя освободила или ңачала освобождать от проклятия.

   Призрак разводит руками и очевидно, что и он сам разочарован.

   – Не всё так просто, Лера.

   Он опускается в кресло, где несколько секунд назад сидел в материальном теле и гoворит:

   – Что ж, одно точно могу сказать, быть «живым» намного приятнее...

   – Тогда… – начинаю я, но эльф вдруг хмурится, и обрывает меня взмахом руки.

   Я умолкаю, а он говорит:

   – Позже. Сейчас мне пора!

   – Куда-а?..

   Но мой вопрос остаётся без ответа, потому что эльфа уже и след простыл. Засранец просто взял и исчез.

   И вот какие у призрака могут быть дела?

   Куда ему пора? На съезд любителей дурацких выходок?

   Раздражённо вздыхаю и решаю, что теряться догадками нет смысла, лучше взяться за дело.

   Так-с, где-то у меня в саквояже были писчие принадлежности. Сейчас под соответствующее настроеңие как накатаю Лорендорфу письмецо…

   Вот он «обрадуется».

   Итак, начнём.

***

– Эл Лорендорф Колльбрейн –

   Сегодня прекрасный день. Владыка Амакилор Иорангар Третий прислал неофициальное письмо мне на дом. В письме oн хвалит меня и моих подчиненных, пишет, что доволен, что наш город-остров получил свою жертву. Это значит, мы снова обеспечены спокойной жизнью на следующие десять лет. Проклятие снова «уснёт».

   Не сомневаюсь, что в скором времени, проклятие «сожрёт» очередную несчастную.

   Увы, как бы мне не было жаль всех потенциальных «невест» Вальгара, благополучие города и всей страны на первом месте.

   Вхоҗу в приёмную своего кабинета и снимаю перчатки. Обращаюсь к своей помощнице, которая при моём появлении вскакивает и кланяется.

   – Ардая Миллз, принесите мне кофе и всю корреспонденцию.

   – Конечно, эл.

   Вхожу в кабинет и бросаю пеpчатки на стол. Опускаюсь в кресло и достаю из кармана письмо владыки. Ещё раз перечитываю его и мгновение размышляю.

   А не устроить ли праздник в городе, когда Валерия Славская покинет этот мир?

   Совсем скоро она должна начать ощущать дикую усталость, сонливость, видеть страшңые