не научили ничему интересному, тогда на кой мне такая служба? Я же сюда не только ради денег пришел…

От бурного мыслительного процесса меня отвлек звонок. Это не мама. С ней я связывался сразу по прибытию на базу. Тогда кто?

Номер был незнаком.

— Алло — поднял я трубку.

— Здравствуйте. — раздался незнакомый женский голос. — Я от мастера Золотова.

— Слушаю вас…

Кстати, о деньгах. Сарафанное радио начало работать. Это пока только первый заказ, но было чертовски приятно.

А всего-то надо было помочь с ремонтом. Нет, я не укладывал кафель и не мешал бетон. В этот раз от меня требовалось только осушить отсыревшие стены под грунтовку, а за это, довольная моей работой пожилая дама, вручила мне небольшую коробочку шоколадных конфет и двадцать пять рублей. Приятно.

После шабашки, я заглянул в кабинет к Георгине Евгеньевне — старшему кадровику Службы Пресечения в Астрахани, чтобы сдать документы.

— Явишься завтра, поутру. Поставим на довольствие — строго произнесла она, и отпустила меня восвояси.

А после, я направился на автовокзал. Очень хотелось домой. События последних двух дней меня порядком утомили. А после откровенного разговора с Юрием Тихомировым, служить немного расхотелось.

В любом случае — я решил дать шанс Службе Пресечения. Возможно, Юрий просто слишком слаб как одаренный, поэтому его не обучали боевой магии? Надеюсь, что так. Потому что я не хочу быть единицей поддержки и походной флягой.

Железный вагончик меня встретил уютом и домашней заботой. Мама быстро накрыла стол, за что получила в благодарность коробочку конфет и заработанные сегодня деньги. Мне они не нужны, а вот обустройство дома сделать необходимо. Внешние работы были уже практически закончены и на место старой бригады, пришла другая — штукатурщики, электрики и еще кто-то. Наш домик обещали сдать даже раньше срока, что несказанно радовало всю семью.

Ночью я заснул не сразу. Упершись в коммуникатор, я битый час пытался выискать информацию про Портал, но ничего найти не удалось, кроме короткой сводки на новостном сайте, который можно скорее отнести к «желтой прессе». Доверия такая информация не вызывала, да и уделено искомой мною теме было всего пару строк — «дескать, появился некий портал вблизи города, но доблестные магистры его быстро закрыли во избежание недоразумений.» И все?!

А где хвалебные слова в адрес юного и подающего большие надежды Акваманта, самоотверженно бившегося с полчищами злобных огненных тварей?

Как-то обидно. Снова.

* * *

— Ночи доброй, родичи. На правах председателя, объявляю раут открытым.

Высокий человек, телосложение которого скрывала широкая мантия, сквозь тканевую маску оглядел людей, собравшихся в небольшом полутемном помещении.

Голос его скорее всего тоже был изменен, и доподлинно мало кто знал, чье лицо скрывался за этой маской, на лбу которой была выгравирована римская цифра шесть.

— Мы разве не будем ждать Восьмого брата? — подал голос человек с цифрой четыре — брат, который еще месяц назад председательствовал в этом совете.

— Восьмой явится в самое ближайшее время. — озвучил Шестой. — Повестка безотлагательна.

— До нас дошли слухи о событиях близь Астрахани. — откуда-то из угла помещения раздался брюзжащий голос, который заставил неудобно поежиться каждого присутствующего. — Ты поэтому созвал нас?

В разговор вмешался Брат-Основатель — Первый. Единственный потомок тех великих братьев, кто заложил фундамент в это тайное сообщество еще много сотен лет назад. Его голос был всегда решающим при любых спорных моментах, если не удавалось сходу прийти к единогласному мнению. Авторитет Первого непоколебим, а подчинение ему было беспрекословным.

— Да, брат. Позвольте приступить. — Шестой еще раз осмотрел зал, и продолжил вступительную речь только после едва заметного кивка Первого. — Сегодня на повестке — портал, что неделю назад открылся на территории империи…

— Эка невидаль — вступил в разговор еще один присутствующий. Судя по голосу, это была женщина. — Что мы порталов за свою жизнь не видели?

— Выслушай прежде, чем перебивать, уважаемая Пятая сестра. — Шестой брезгливо поморщился, но слава богу, его лицо скрывал кусок ткани. Председательствующий брат прекрасно знал, кто скрывается под маской с этой цифрой. Знал он в лицо и Седьмого Брата. Личности всех остальных являлись для него полной загадкой. Так уж повелось в братстве испокон веков — знаешь ровно тех, кто ближе. Конечно же это было сделано только с целью безопасности.

Пятая сестра, известная как Матрона Агафья — являлась главой самого авторитетного ковена симбирских старообрядцев. Женщиной она являлась чрезмерно дерзкой для своего почтенного возраста, не в меру склочной, очень высокомерной и крайне злопамятной. Любой косой взгляд в ее сторону, воспринимался Агафьей как смертельное оскорбление и был чреват скорой расправой. Не всегда со смертельным исходом, но всегда с большими неприятностями для здоровья. А уникальный и на редкость мощный дар Провидицы, гарантировал матроне возможность безнаказанно карать неугодных. Поди докажи, от чего вдруг помер тот досточтимый господин, который ни разу в жизни не жаловался на телесные хвори — от внезапного сердечного приступа или страшного проклятия.

Да, Провидицы могли еще и проклинать, отчего их в народе называли попросту — Ведьмами или Проклятушами. Поэтому мало кто осмеливался выказывать Агафье свое неуважение или, не дай боженька — недовольство. Бесило ее до скрежета зубов, когда ей перечили.

А вообще, в Империи, особым эдиктом — «о судьбах сильномогучих», Проклятуши были объявлены вне закона, и как правило умерщвлялись или отсекались от дара при выявлении оного, что по своей сути являлось отсроченной смертью. Отсеченные не проживали и полугода, медленно сходя с ума.

Как при таких обстоятельствах, матрона Агафья умудрилась выжить, да еще и выйти в свет, остается загадкой для многих людей в Российской Империи.

— Я продолжу, братья и сестры. — нервно сглотнул Шестой, видимо припомнив незавидную судьбу многочисленных жертв старой ведьмы. — Портал имел место быть не простой, а стихийный. Свита Магога как и сам Пламенный Страж были повержены. Впрочем, подробности расскажет Третий брат, который непосредственно принимал участие в том, несомненно грандиозном мероприятии.

Третьим братом оказался невысокий человек, с головой завернутый в мантию. Голос его был довольно низок, но все еще чист и относительно бодр, без старческой хрипотцы и жамкости, что могло выдать в нем мужчину пятого-шестого десятка лет жизни.

— Ночи доброй родичи. — Третий приветственно кивнул головой. — Я был там и видел все собственными глазами. В сражении со свитой мы потеряли собрата, горячо любимого нами — Девятого, но оставим скорбь после триумфа. В схватке с Хозяином Свиты, смертельное ранение получил Архимагистр. Этот напыщенный идиот бросил вызов существу, что является квинтэссенцией магического огня. И он проиграл… почти.

— Что значит, почти? — прокряхтел Первый. — Он