По ощущениям это было нечто вроде кислоты. Точно не спирт, ибо он не шипит на коже, будто газировка. А в нос отчётливо ударил запах горелого мяса, какой издаёт забытый в барбекю стейк. Оказалось, я всё ещё был способен орать, пусть и с посаженными голосовыми связками. Но тут мой организм наконец-то решил, что с него хватит всего этого дерьма, и потушил сознание.

В себя я пришёл уже в гробу.

Ну, чисто технически это был грубо сколоченный ящик, заваленный всяким тряпьём, но мне от этого открытия легче не стало. Как и от его убаюкивающего покачивания, что намекало на то, что нас кто-то несёт. Внутри было очень тесно и душно, всё тело занемело от неудобной позы скрюченной каракатицы. У которой хулиганы оторвали одно из щупалец.

Терзающая боль в плече никуда не делась, хоть и стала чуть менее острой. Но стоило мне чуть-чуть потревожить обрубок, как тело пронзала очередная вспышка. Кричать я не мог, лишь негромко мычал, кусая потрескавшиеся от жажды губы. Во рту пересохло, а тело обессилело. Вшитая в меня операционная система подсказала, что крови в организме сильно поубавилось, а шкала правой руки потухла, сменившись надписью: «Не функциональна».

Ну да, а я-то и не заметил…

Вскоре мои слабые стоны всё же привлекли чьё-то внимание. Крышка ящика сдвинулась, и по глазам резанул беспощадный свет.

– Живой?

– Воды-ы-ы! – прохрипел я, зажмурившись.

– Раз хочешь пить, помирать не собираешься, – заключил голос свыше. – Никуда не уходи, сейчас вернусь.

Не узнать характерный баритон было невозможно, да и чувством юмора среди всех караванщиков мог похвастаться один лишь Хётси. Впору уже назвать его моим ангелом-хранителем, или же садистом, который не дал мне спокойно сдохнуть в песках. Тут уж с какой стороны посмотреть.

Мечник вернулся спустя минуту с плошкой тёплой воды. И даже помог мне напиться, придерживая её своей рукой. Сил у меня хватило ровно на то, чтобы немного приподнять голову. Пару раз чуть не захлебнулся, но позволил себе вздохнуть лишь после того, как ёмкость полностью опустела.

– Отлично! – похвалил меня пустынный охотник. – Рана скоро заживёт, тебе крупно повезло. Кандалы на второй руке я снял, они тебе больше ни к чему, ха-ха!

Весело смеясь, он задвинул крышку обратно и спрыгнул вниз. Хорошо хоть, что не заколотил её, лишив меня нормальной циркуляции воздуха. Судя по трубному фырчанью, раздавшемуся откуда-то спереди, я находился в одном из грузовых контейнеров клетконосца. Ещё недавно туда вроде бы засунули одного из тяжело раненных караванщиков, который не мог усидеть в седле, даже будучи к нему привязанным. Видимо, из-за отсутствия медицинского ухода место уже освободилось. Ничего, мне тоже мучиться недолго осталось.

На этот счёт у меня не было ни малейших иллюзий. Здесь правит балом естественный отбор, а я в него никак не вписываюсь. Культю туго обмотали обычной тряпкой, чуть почище тех, которые раздали рабам перед походом. Даже если рану действительно обработали местным антисептиком, инфекции вряд ли получится избежать. Условия здесь совсем не стерильные, да и я сам грязный до неприличия. Выдаваемой в походе воды едва хватало для того, чтобы приглушить вечную жажду, но никак не для гигиены. Тут вообще такого слова в языке нет, я уже давно проверил это с помощью переводчика. Присутствует лишь абстрактная «чистота». Но она в пустыне вещь недостижимая.

Сепсис, заражение крови, тромбоз – это лишь краткий перечень тех недугов, которые я смог припомнить. Человек с медицинским образованием накидает куда больший список, но мне и этого хватит за глаза.

В моём распоряжении осталась левая рука, лишившаяся тяжёлого браслета, но толку от неё маловато. Ухаживать самостоятельно за собой я не могу, и вряд ли доброта Хётси будет простираться столь далеко. Кстати, его заботу не оценили даже собственные товарищи, а Хат так и вовсе наехал в открытую, стоило тому спуститься с клетконосца.

– Какого хера ты носишься над этим недогрызенным куском мяса?

– Я же тебе уже объяснял, – вздохнул мечник. – Если всё будет плохо, мы можем хотя бы сбыть вещи иноземцев. А он единственный знает, как они работают.

– Это красивые безделушки! Да кто на такое барахло поведётся?

– Возможно, Рой. Они любят всё яркое. Но в идеале я бы хотел показать их тех-охотникам. Вдруг они решат отнести это в Университет?

Последнее слово он выделил особо, и даже мне стало понятно, что это не простая учебная шарага, а нечто большее. И очень вероятно – связанное с наукой. Услышав разговор двух наиболее уважаемых в караване людей, я весь обратился в слух, чтобы не пропустить мимо ушей ни малейшей детали. Тем более, от исхода их общения зависело слишком много. Может, мне ещё рановато ставить на себе крест?

– Даже если так, нам вряд ли удастся отбить все затраты, – недовольно пробурчал Хат. – А вот когда мы найдём тайник, нужда в этих жалких крохах отпадет.

– Мы потеряли всех рабов и бредём практически наугад, – напомнил ему Хётси. – Твоя хвалёная карта, мягко говоря, брешет. Я с самого начала говорил, что ей веры нет, и не стоит на неё тратиться. Сюда уже несколько раз отправлялись разные группы, но все они пропадали. Теперь, когда мы нашли целое поле подземников, меня это больше не удивляет.

– Но ведь они опасны только для беглых рабов и безногих! Ты о чём вообще?

– Верно. Только подобное их количество говорит о том, что тут ходят стаи. Действительно большие стаи, а не десяток-полтора. И не только рвачей. Тут вообще подозрительно много живности…

– Это же хорошо – голод нам не грозит. Будем идти вдоль гряды, пока не отыщем ориентиры.

– Мне кажется, нам лучше повернуть и убраться отсюда поскорее.

– Опять ты за своё?! – вспылил лидер. – Мы не можем отступить!

– Почему нет? Сам подумай – даже если мы найдём не разорённое хранилище, оно вряд ли окажется без охраны. А у нас, напоминаю, больше нет рабов. Как будем обезвреживать, самостоятельно?

– Со стражами мы справимся. В крайнем случае, отвлечём.

– А если там что-то необычное? Как в Чёрной пустыне? Или хуже?

– Если, если… – проворчал Хат. – Любишь ты голову ерундой забивать. Нужно не думать, а делать. Без риска большой куш не сорвёшь, или так и хочешь до старости песок топтать?

– Конечно нет, но и помирать из-за бесполезного куска бумажки неохота. Нас всего семеро осталось.

– Хорошо, я услышал тебя, друг. Пока идём прежним курсом, ищем ориентиры. Если за два дня не увидим хотя бы арочную скалу, поворачиваем к центру. Там либо к жукам выйдем, или прямо на Шо-Батай.

– Он слишком далеко, можем не дотянуть.

– И не такие походы покрывали! Мы – дети пустыни, она может как наказать, так и подкинуть что-нибудь интересное. Прорвёмся… И вот ещё что. Если вдруг понадобится клеть, что ты занял своим ненаглядным иноземцем – сам его понесёшь.