«Возможно сильное переохлаждение!»

Безумно полезная вещь, эта индикация, но спорить с ней смысла не было. С глаз долой она пропала лишь после того, когда я заковылял вновь. Впередистоящие скалы находились на приличном расстоянии друг от друга – гуляй хоть до посинения. Насыпи плавно переходили одна в другую, а редкие песчаные вкрапления на их стыках я старался на всякий случай обходить стороной. Чем плотнее будет почва под ногами, тем лучше. К песку у меня уже настоящая аллергия.

Когда брёл сюда в полумёртвом состоянии, мне было совсем не до любования здешним ландшафтом. Но сейчас я практически сразу вычленил взглядом любопытную форму среди каменных нагромождений. У одной скалы полностью отсутствовала сердцевина, делая её похожей на кривоватый мост. Сохранившаяся перемычка соединяла её с соседкой, которая была густо испещрена мелкими оспинами сколов. Будь я местным гидом, обязательно бы возил сюда доверчивых туристов и потчевал их какой-нибудь слезливой историей про двух разлучённых влюблённых. Или ещё что-нибудь в этом роде.

Но творение природы привлекло меня по другому поводу. Среди ориентиров, которые так желал найти глава экспедиции, прозвучало что-то вроде «скалы-арки». Вполне возможно, что караванщики её тоже заметили, раз решили пойти на сближение, а вот крупную стаю рвачей – уже нет. В любом случае, мне от этого открытия никаких дивидентов не светило. Другие ориентиры неизвестны, да и конечная точка маршрута – какое-то древнее захоронение – по их же словам являлось весьма опасным местом. Там не каждый Индиана Джонс справится. Не зря пустынные охотники взяли с собой побольше рабов в качестве одноразовых миноискателей.

Одно то, что за сокровищами прошлого идёт настоящая охота, уже наводило на определённые мысли. В разговоре Хётси упомянул неких тех-охотников, которых переводчик не стал оставлять на откуп моей фантазии. Первая часть и звучала как «Тэх». Как бы мне ни было на тот момент хреново, словечко я запомнил накрепко, как и загадочный Университет.

Помимо необычной формы, арочная скала имела более выраженные горизонтальные рёбра древних наслоений. Практически ступени, только предназначенные для гигантов. Почему-то сразу же вспоминались общипанные местными жителями египетские пирамиды, с их торчащими отовсюду блоками. Поначалу я не придал этому факту должного значения, но когда по всей округе стал раздаваться многоголосый рык, мне сразу же захотелось проверить, как высоко по ним можно забраться.

Рвачи обычно издавали щёлкающие звуки вперемешку со скрипами, многоножки и вовсе бегали молча, так что это было явно что-то новенькое.

Поминая недобрым словом всю эту перенаселённую местность, я поспешил обратно к ориентиру. Хорошо, что решил повременить с изучением горного лабиринта и предпочёл гулять на окраине. Чем дальше от пустыни, тем плотнее становился скальный массив, а широкие просветы превращались в настоящие каньоны. Вот там-то и происходила какая-то нехорошая движуха. Помимо рыка и отдельных воплей кто-то ещё решил повыть на луны от переизбытка чувств, заставив меня шаркать ещё скорее.

Вскоре я уже карабкался на первый уступ. В среднем рёбра были от метра до полутора в высоту, так что даже с моими тремя конечностями особых проблем не возникло. Только на каждое восхождение всё равно приходилось тратить много времени из-за усталости и боязни потревожить культю.

Поначалу у меня и в мыслях не было покорять вершину, но затем вдалеке показалось несколько тёмных существ, которые сновали по округе. Когда они вышли из тени на освещённый лунами участок, я опознал в них уже знакомых костепсов. Так вот, кто у нас любитель ночных песнопений, оказывается! В отличие от одомашненных сородичей эти четверолапые были куда больше, или же просто имели более густую шкуру.

Бродили собачки не просто так, территорию пометить, а низко пригибали морды к земле. Видать, вынюхивали себе поздний ужин. Или даже ранний завтрак, судя по алеющему небосводу. Ну уж простите, сегодня человечины в меню нет!

Я поплевал на единственную ладонь и принялся взбираться дальше.

Автор: Сергей Мусин https://www.artstation.com/samfx

Скалолаз из меня вышел ещё тот.

Даже голодные собачки внизу наверняка потешались над моей неуклюжестью. Вплоть до того момента, пока на их костяные головы не свалился спровоцированный мною камнепад. А нужно было всего лишь расшатать пару булыжников, чтобы они утянули за собой остальные. Дальше пошла цепная реакция. Большинство зверюг успели отскочить из-под миниатюрного обвала, но троих менее расторопных членов стаи всё же зашибло насмерть, а ещё одному перебило заднюю лапу.

Сидя на каменном уступе, я весело отсалютовал сверху свежеиспечённому инвалиду, мысленно поздравив его со вступлением в клуб. Всё равно говорить пока не мог, только тихонько шептать. И язык пока ещё слушался плохо.

Только скулил раненый совсем не долго – один из самых крупных псов подскочил к хромоногому и одним укусом порвал ему горло, доведя таким образом счёт «четыре-ноль» в мою пользу. После этого остальные решили, что негоже пропадать такому добру, и приступили к каннибализму.

Порядочки у них ещё те… Волчьи прямо.

Если честно, я бы тоже не отказался от куска парного мяса, будь у меня возможность хоть как-то его приготовить. Это поначалу меня выворачивало от всякой местной экзотики, а потом голод и крайнее истощение сказали своё веское слово. И если рвачи были отвратными не только на вид, но и на вкус, то вот гарру оказался очень даже ничего. С приправками, так вообще – «бон аппетит».

В моём впалом животе урчало всё требовательней. С прошлого дня во рту и маковой росинки не было, одни только каменные. Вода немного притупила голод, но стоило мне вновь заняться физической активностью, как он вернулся во всеоружии. Я делал передышки чуть ли не на каждом удобном выступе, восстанавливая сбитое дыхание, и всё равно едва шевелил конечностями.

Понятное дело, что в таком состоянии мне от костепсов не убежать, даже в мечтах. Те хоть и успели перекусить, но всё равно продолжали упрямо ждать меня у подножья. Поэтому я взбирался всё выше, пока передо мной не начался крутоватый мостик на соседнюю скалу. В ширину он был не больше трёх метров, но к испещрённым трещинами краям приближаться не хотелось. Да и в целом вся эта конструкция выглядела… Небезопасно.

Зато отсюда открывался неплохой вид на округу. Позади до самого горизонта переливалось оранжевое море песка, искрящегося в рассветных лучах. Великая, мать её, Пустыня… Красивая и смертельная опасная. Где-то там нашёл своё последнее пристанище мой караван, но сейчас от него не осталось и следа. Одни лишь застывшие волны дюн повсюду.

Покончив с ностальгией, я перевёл свой взор на более перспективную область. Насколько успел понять, Синкааном звалась не только конкретно эта горная гряда, а все земли, что простирались за ней. Насколько широк хребет оставалось лишь гадать, но насколько мне хватало взора шли одни лишь усечённые скалы. И чем дальше, тем сильнее их плоские вершины сливались в некое подобие плато, изрезанного узкими каньонами.