Прости, малыш, но дальше нам не по пути.

Мои расчёты полностью подтвердились, не успел я ещё толком проковылять на своих трёх конечностях. По широким следам явилась четвёрка рвачей. Сказал бы, что давненько не виделись, но и трёх дней не прошло. Преследователи резво набросились на беспомощную тушу, и бедолаге не осталось ничего другого, как трубить на всю округу от дикой боли. Но помощь отчего-то не спешила, а вместо этого прискакали ещё два песчаных монстра.

Да уж, дела совсем плохи.

Я резко передумал вставать и продолжил неспешное ползучее передвижение, но теперь уже к гребню. Пока подслеповатым тварям есть чем заняться, они не будут оглядывать окрестности, и этим нужно воспользоваться на полную катушку. А вот бежать и суетиться категорически не стоит – могут некстати сработать их грёбаные охотничьи инстинкты.

Успокаивая себя таким образом я постепенно добрался до верха, делая небольшие передышки. Одно плохо – за мной оставалась отчётливая борозда в песке, и с этим ничего поделать было нельзя. Ветер едва шевелил сальные волосы на голове, хотя поутру весьма ощутимо задувал в щели. С другой стороны, глаза не засыпало вездесущей пылью.

Трубный рёв через несколько минут захлебнулся, но кровожадные хищники продолжили терзать тушу. Их азарт играл мне только на руку, позволяя убраться как можно дальше. А вот открывшаяся с гребня картина особого оптимизма не внушала – на том месте, где должен был по идее находится караван, пировала огромная стая рвачей. Нас отделяло что-то около пары километров – недалеко совсем мы с клетконосцем убежали. Сосчитать всех суетящихся тварей отсюда не представлялось возможным, но навскидку их было никак не меньше полусотни. Вляпались всё-таки…

Оторвать взгляд от кровавой бани получилось с огромным трудом. Казалось, стоит мне отвернуться, как они тут же всей толпой ломанутся в мою сторону. Но сколь бы завораживающим ни было зрелище, присоединяться к нему не хотелось. И моя стойкость духа оказалась вознаграждена – позади виднелось знакомое нагромождение плоских скал, и на этот раз они находились куда ближе, чем накануне побега. Вот куда мне надо.

Всё-таки Хётси оказался полностью прав. Уж не знаю почему, но этот регион пустыни прямо-таки перенаселён. А пока все друг друга жрут, было бы неплохо отсюда убраться.

И тут меня внезапно накрыло мощнейшим чувством дежавю. Но припомнился мне вовсе не наш обречённый поход, а яркий кошмар, увиденный мной ещё на Земле. В нём я как раз полз по пустыне без руки к спасительным скалам. С тех пор столько всего произошло, что сновидение порядком забылось и всплыло из глубин памяти только сейчас. Да и прочих ужасов мне хватало и во сне, и наяву.

Интересно, а был ли он пророческим? Хорошо, если нет, и это просто шалит моё воспалённое сознание.

Потому что в конце я умер.

Будь я в нормальном состоянии, на дорогу ушло бы часа три, не больше. Сейчас же от меня остался один лишь вялый огрызок, который едва брёл по раскалённым пескам. Но останавливаться было нельзя – меня в любой момент могли догнать те, кому ничего не досталось в общей пирушке. Рвачи хоть и подслеповаты, но при желании могут подолгу выслеживать добычу. Да и без них вокруг хватало опасностей.

Матерь пекла немилосердно, а я как назло потерял большую часть своих обмоток. Даже голову нечем было покрыть. В моём распоряжении осталась лишь рваная роба, да прохудившиеся штаны, в которых щеголяли невольники, включая женщин. Одежда спасала от неминуемых солнечных подпалин, но лишь отчасти. Больше всего страдали ноги, лишившиеся толстых портянок. Песок обжигал их каждым новым шагом, но та боль всё равно казалась пустяковой в сравнении с тем, что творилось в плече.

При падении с клетконосца я здорово приложился культей и разбередил рану. Хотя на такой жаре она вполне могла прижечься заново. Увы, пересидеть где-нибудь до вечера не представлялось возможным. Пару раз на горизонте мелькали вытянутые паучьи силуэты, и это подстёгивало меня лучше всякого допинга. Остановка сейчас была равносильна смерти.

Вечером хоть и станет комфортнее, но совсем ненадолго, так как затем наступит стылая ночь. Если даже не околею от холода, то могу запросто нарваться на кого-нибудь сослепу.

Но сколько бы я себя не уговаривал, сил с каждым пройдённым шагом оставалось всё меньше. Страшно хотелось пить, а чёртова боль высасывала из меня последнюю энергию. И даже небольшое расстояние давалось с огромным трудом. Окружающий рельеф постепенно сгладился, заметно покраснев от близости заветных скал, и вскоре я неожиданно шлёпнулся в него лицом.

Сам не понял, как это произошло. Просто в какой-то момент перестал осознавать происходящее, пока мне не обожгло подбородок и нижнюю губу. А вот подняться у меня не вышло, сколько бы я не возился в песке дохлой гусеницей. Удалось лишь перевернуться на бок.

Ну что, похоже, сон начинает сбываться?

Только в этот раз мне уже не проснуться в окружении двух обнажённых девиц. Райские кущи тоже мне тоже не светят, но даже в аду вряд ли будет ещё жарче. Глядишь, и отдохну там наконец, по-человечески…

Бред в голове становился всё бессвязнее, но тут на моё пылающее лицо внезапно упала тень. Всего лишь на краткий миг, но даже этого хватило, чтобы я встрепенулся и разлепил воспалённые глаза. Раз что-то закрывает от меня светило, значит, я больше здесь не один.

К моему великому облегчению это оказались всего лишь местные птицы, парящие в безоблачном небе. Эти были куда крупнее прибрежных, которыми мы любовались в самые первые, беззаботные дни. Не лень же им в такую жару крыльями махать… И тут до меня дошло, что пернатые кружат исключительно надо мной, игнорируя всю остальную часть пустыни.

Ах вы суки! Тоже мяса моего захотели?!

Скрипя зубами от злости, я смог подняться сначала на четвереньки, а потом и вовсе встал в полный рост. В небо победно взлетел отогнутый средний палец на левой руке. Вот вам, выкусите!

Шаркая и подволакивая непослушные ноги, я двинулся дальше, сопровождаемый возмущёнными криками стервятников. Так искренне за меня ещё никто не переживал, даже на старушке-Земле. Скалы же оказались совсем рядом – только руку протяни, но под подошвами сандалий опять скрипела проклятая кирпичная пыль с примесью мелких камушков. Немного радовало лишь то, что это поле было куда уже того, где нас атаковали подземные твари.

Перед глазами всё плыло, и толком смотреть по сторонам не получалось. Поэтому я сосредоточился лишь на том, что творится строго впереди. Когда рядом начинало подозрительно шуршать, корректировал курс чуть в сторону. Обходить настоящую воронку пришлось всего лишь раз, и никаких проблем это не составило, кроме борьбы с самим собой. Всё же подземные гнездовья не представляли из себя сплошное кольцо смерти вокруг скал. Позволь тогда Арх нормально разведать местность, Ку точно бы провёл нас без потерь. Мы же по дурости влетели в самую гущу подземников, которая наверняка караулила миграцию крупных стай.