Вопросы текли в понятном русле, и я немного успокоилась. Ровно до следующего вопроса секретаря.

- Леди Афина, отличалось ли чем-то поведение стража Его Высочества раньше? Было ли что-то необычное?

Вопрос загнал меня в ступор. Необычное? Да каждый раз! Я задумалась над ответом всего на несколько секунд, но секретарю хватило этого времени, чтобы понять, что странное поведение стража было для меня не впервой.

- Вы не единожды присутствовали в непосредственной близости от стража, - не спрашивал, утверждал мужчина, внимательно следя за моей реакцией, - Были ли признаки того, что страж настроен к вам агрессивно?

- Нет,- ответила уверенно, глядя в глаза мужчины.

Строго говоря, это было правдой. Ведь последний вопрос секретаря был про агрессию. А страж не вел себя враждебно. Необычно - да.

Секретарь задумчиво сморщился и записал мой ответ.

- По всей видимости, вышеупомянутый страж взбесился на ровном месте, - заключил он, - Вероятно случай исключительный, но я бы рекомендовал провести общую диагностику.

- Каким же образом? — полюбопытствовал император, поглаживая свою бороду.

Кстати, несмотря на явную седину, старым император совсем не выглядел. Сколько же ему было лет, раз он все еще был в состоянии содержать настолько внушительный гарем?

- Можно проверить реакцию других стражей на леди Афину, - предложил секретарь.

Он в своем уме? Я что, подопытный кролик?

Боюсь, подобная диагностика сулит нам немаленькие государственные издержки, хмыкнул император, отчего-то ехидно поглядев на генерала, - Вряд ли мы можем позволить себе лишиться еще и других стражей. Они, знаете ли, на дороге не валяются. К тому же, как сказал мой сын Кай, а леди Афина это подтвердила, первоначально страж не выказывал какой-либо агрессивности по отношению к леди. Сколько же потребуется времени, чтобы что-то определить?

- Я мог бы провести приблизительные расчеты… - заикнулся было секретарь, но владыка остановил его взмахом руки.

- Это лишнее.

Император побарабанил по подлокотнику. Виктор же сидел с непробиваемо-невозмутимым выражением лица, словно ни одно из возможных решений владыки не смогло бы его напугать. Мне бы его выдержку!

- У кого-нибудь из присутствующих есть дельные предложения? — задал вопрос император.

Хитренький. Зачем думать самому, когда можно напрячь советников.

- Почему бы не исходить из предположения, что стражу был отдан приказ? - вдруг произнес Виктор.

Кай мигом помрачнел и посмотрел на генерала исподлобья.

- Такое предположение бросает тень на моего сына и создает серьезный политический конфликт, - протянул император.

- Я не утверждал, что приказ был отдан князем, - спокойно сказал Виктор.

- Все стражи беспрекословно служат моей семье. А значит в любом случае вы намекаете на некое столкновение и диверсию? - свел густые брови властитель.

- Стражи были созданы задолго до прихода вашей династии к власти, - ровно заметил генерал, - Они могут следовать старым установкам.

- Это невозможно, - отмахнулся император, расслабленно откинувшись на спинку, - Артефакторы не единожды перебирали их внутренности.

Действуй стражи по старым предписаниям, они бы половину Аткона выкосили.

- Это только предположение, - пожал плечами Виктор.

Я слушала внимательно и с неподдельным интересом, но ничего не понимала. К чему клонил генерал? Какие старые установки? Как же все запутано.

- Предлагаю зафиксировать случай как исключительный, - постановил император и кивнул секретарю, чтобы тот записал, - Жаль конечно, что, страж не подлежит восстановлению, чтобы разобраться на основании чего он «сошел с ума». Лорд Винтерс, вы и ваша супруга, мои гости во дворце. Наслаждайтесь гостеприимством.

Виктор поднялся и глубоко поклонился. Я последовала примеру генерала и тоже опустилась в низком реверансе. Нас отпустили на свободу и внутри все сжалось от предстоящего разговора с «супругом».

А разговор был неминуем.

Мне хотелось устроить разбор полетов прямо в коридоре. Язык буквально чесался. Но умом я понимала, что делать это возле приемной императора было ну очень опрометчиво.

Вместо этого я молча прожигала в генерале дырку взглядом, но тот невозмутимо ее игнорировал.

Двери за нами снова открылись, явив Кая Валентайна.

- Лорд Винтерс, вы забыли ваше свидетельство, - князь протянул Виктору мой побитый жизнью документ.

- Благодарю, - кивнул генерал, пряча бумаги в карман камзола.

- И будьте добры вернуть результаты проверки из Книги.

- Анонимный доброжелатель может спать спокойно, - насмешливо заметил Виктор, - К тому же, я догадываюсь, кто бы это мог быть. Передам лично в руки.

Правда догадывается или делает вид?

Кай не стал настаивать и понимающе улыбнулся.

- Вечером состоится небольшое мероприятие с танцами и другими развлечениями, - сообщил князь, - Присутствие желательно.

- Известное дело, - криво ухмыльнулся Виктор.

Мужчины обменялись взглядами, словно им двоим было известно нечто такое, чего не знали другие. А затем Кай распрощался и ушел по своим делам

- Перед мероприятием следует отдохнуть, чтобы были силы на развлечения, - сказал Виктор и подставил свой локоть.

Ха. Силы понадобятся далеко не на развлечения.

Я послушно взяла его за руку и весь путь до наших покоев перебирала в голове список вопросов, которые я собиралась задать «супругу».

Вопросов скопилось порядочно, и я боялась, как бы чего не забыть.

Мы зашли в комнату, где я проснулась утром, и первым делом Виктор исследовал обеденный стол, на котором еще оставались скромные остатки блюд.

- Хм, я полагал, что для двоих еды будет больше, - протянул он, разочарованно разглядывая поднос.

Эм, это был обед на двоих? То-то мне показалось странным, что для меня одной столько тарелок принесли. Но я списала эту странность на тот факт, что за завтраком я почти ничего не съела и служанка Мира решила таким образом обо мне позаботиться.

Ладно, не будем отвлекаться.

- Лорд Виктор, что происходит?

Я снова перешла на формальное обращение, поскольку последние новости и открытия подорвали во мне доверие к генералу.

- Происходит то, что у кое-кого ненасытный аппетит, - ответил мужчина, расположившись в кресле и лукаво блеснув глазами.

ЕГО ответ настолько расходился с моими ожиданиями, что я даже не понимала, как мне реагировать.

- Как это понимать? — нахмурилась я.

- Что именно? - с добродушным видом поинтересовался Виктор.

Он правда не понимает или просто издевается? Чую подвох. А смотрит-то как загадочно!

Я подошла к генералу вплотную и бесцеремонно уселась к нему колени, обвив руками напрягшиеся мужские плечи.

- Сегодня вы меня еще не поцеловали, - немного капризно выдохнула я почти в самые губы Виктора.

Почувствовала, как мужчина буквально весь