пересохло, язык еле ворочался, а все тело будто стало каменным. Сердце стучало как ненормальное. Казалось еще чуть-чуть, и оно просто не выдержит.

Где я вообще? Все еще во дворце или уже за его пределами? В помещении не было окон. Одни лишь каменные стены да пара факелов. Пахло пылью и затхлостью, словно тут давно никто не появлялся.

- Пришла в себя, - констатировал мутный тип и отодвинулся в сторону, явив сомнительную компанию из еще двоих человек. На всех были одеты маски и темная невзрачная одежда.

Симпатичная мордашка, - сказал другой с более высоким противным голосом и вышел вперед, - Понятно, почему его повело. Даже не знаю -протянул издевательски, - Жалко будет.

Что он имел в виду?!

- Подай сумку, - велел первый грубиян.

Третий, до этих пор не произнесший ни одного слова, наклонился к стене, поднял мешок и вынул из него небольшой деревянный ящик. Затем молча протянул его первому мужчине.

Что там? Орудие пытки? что они собираются со мной сделать? Так страшно мне еще никогда не было. Даже со стражем было иначе. Там хотя выбыло понятно, к чему все шло.

Мужчина открыл ящик и достал оттуда небольшой продолговатый предмет. Держа его в руках, обернулся ко мне, и в момент, когда на предмет упал свет от огня, меня затошнило.

это был чей-то отрезанный палец!

- Не бойся, тебе мы пальцы резать не станем, - заверил меня второй с противно-сладким голосом.

От его слов спокойнее не стало. Совсем наоборот. Пальцы резать не станут, а если что похуже?!

- Это палец твоего друга. Покажи ей поближе.

Не надо тыкать мне этим в лицо! Откуда эти больные взялись на мою голову?

В ноздри ударил тошнотворный запах гниющей плоти и меня чуть не вывернуло наизнанку. Но как только это оказалось в нескольких дюймах от моего лица, внутри все оборвалось,

- Поняла, да? - снова этот мерзкий голос почти у самого уха.

Поняла.

Я смотрела на серебряный перстень, который Ленни всегда носил на левом мизинце и никогда с ним не расставался.

И все поняла.

- Убери эту гадость, - брезгливым тоном велел второй.

Третий мужчина, приходившийся видимо слугой, послушно спрятал палец обратно в ящик.

- Теперь, когда ты поняла, что мы серьезные люди, ты сделаешь все, что мы тебе скажем, Фи-о-на.

Мое настоящее имя выдернуло меня из оцепенения, и я во все глаза уставилась на мужчин в масках. Все одно к одному. Эти больные мерзавцы были теми самыми заказчиками, замышлявшими убийство генерала.

Но что им от меня было нужно? Чтобы я сделала что?

- Она и так сделает, - злобно выплюнул первый.

- Я знаю! - рассмеялся второй - Но как же здорово наблюдать за чужим отчаянием.

- Поторопись, скоро пирушка начнется.

Он про вечернее мероприятие? Значит я все еще во дворце?

Второй с противным голосом встал напротив меня, поднял ладони и развел в стороны. Между его руками замерцала и растянулась в воздухе тоненькая струйка жидкости. Водный мам!

Сердце вновь начало отбивать бешеный ритм, но я не могла пошевелиться и вообще ничего сделать. Тем временем маг направил водную нить в мою сторону, одновременно проговаривая внушение:

- Ты не покинешь дворец пока не выполнишь мой приказ. Ты никому не скажешь о том, что ты должна сделать. Ты убьешь Виктора Винтерса до рассвета.

С последними словами струйка воды впиталась в мою кожу, оседая непреодолимой силой заклинания, которой невозможно противостоять.

Глава 15

Все то время, что Мира поправляла мою смятую прическу, одновременно причитая, как же можно было так неудачно уснуть, я держала руки на коленях. То и дело сжимала ладони в кулаки, чтобы унять неконтролируемую дрожь.

- Какая-то вы бледная, миледи, - хмуро заметила служанка, - Давайте добавим вам румян?

Я безучастно согласилась, отстраненно размышляя о бессмысленности всей этой подготовительной суеты.

Да какая разница, что у меня на голове и как я выгляжу? Зачем все это? Во мне вспыхнуло истеричное желание откинуть тонкую руку Миры, деликатно наносившей мне косметику. ВЫнуть все ШПИЛЬКИ ИЗ ВОЛОС И ЗЛО отбросить их в сторону. Хотелось упасть на кровать и никуда не идти.

И все же я не могла этого сделать. Внутри будто поселилось нечто, что было сильнее меня и оно мной управляло.

Это магия того мерзавца.

А больше всего мне хотелось разорвать бриллиантовое колье на моей шее — подарок, который должен был стать причиной гибели своего, дарителя. На колье поставили печать смерти и мне предстояло под любым предлогом коснуться драгоценными камнями обнаженного участки кожи Виктора.

До рассвета. Мне дали время до рассвета. И запретили говорить.

Триединый, что мне делать?

Я не знала оставили ли Ленни в живых. Но будь иначе, вряд ли бы эти ненормальные ограничились демонстрацией только отрезанного, пальца? А может мой друг и напарник сумел сбежать? Каким-нибудь невероятным образом. Не может же быть все так ужасно?

- Ну воти все, - произнесла Мира, облачив меня в платье и одев остальные украшения из бриллиантового гарнитура — браслет и серьги, - Какая же вы красавица! Не хуже дочерей императора! Только это изумрудное кольцо не подходит к вашему образу.

Я рассеянно опустила взгляд на руку и покрутила кольцо на пальце, а затем сняла. Хотела было убрать его в шкатулку, но почему-то в последний момент передумала и положила в самое надежное место — в вырез платья.

За мной явился королевский лакей и проводил до того самого сада, в котором я гуляла этим утром. К вечеру это место изменилось. Все скамьи были перенесены к границе сада, а в центре, где в прошлый раз отдыхали женщины из гарема, были воздвигнуты шатры с закусками и напитками.

Над головой зажгли тысячи бумажных фонарей и в их мягком свете все выглядело сказочно красиво. Недалеко от шатров расположилась сцена с музыкантами, игравшими чарующую мелодию.

Но мне не было дела до волшебной атмосферы вокруг. Как и не было дела до любопытных взглядов окружающих людей. С нарастающей тревогой я ждала, когда мы встретимся с Виктором. Хоть бы он не пришел! Пусть у него возникнут какие-нибудь неотложные дела. Пусть уедет из дворца! Пусть..

-У меня захватывает дух, - раздался знакомый низкий голос за моей спиной.

Сердце пропустило удар и пустилось вскачь. Я лишь слегка повернула голову, боясь встретиться с Виктором взглядом, и бесцветно, произнесла:

- Да, здесь очень красиво.

- Я не осаде, - хмыкнул