***

После того как первые эмоции леди Элизабет стихли, молодой человек поспешил рассказать ей своё видение ситуации.

- Миледи, поверьте, я имел самые честные намерения в отношении вашей дочери, - говорил Саймон, стараясь заглушить в груди боль от очередного предательства Валери, - я отправился в Лондон, намереваясь уладить свои дела, чтобы затем просить руки леди Валери. Но я не успел... Как вы уже знаете, проклятый ирландец похитил её, сделав это в отместку мне...

- Прошу прощения, милорд, но что вы имеете ввиду? - спросила леди Элизабет, до сих пор находившаяся под впечатлением. 

- Это старая история, но раз возникла такая ситуация, я обязан рассказать вам правду... 

Выслушав его рассказ, женщина не смогла скрыть своего возмущения. 

- Милорд, вы должны раскрыть Валери глаза! Не иначе, как этот убийца околдовал её или того хуже... 

- Всё может быть, миледи, - произнёс Саймон довольный тем, что его слова оказали должный эффект, - человек способный поднять руку на беззащитную женщину... 

- О, Господи! - воскликнула леди Элизабет, демонстративно прижав руки к груди, - мы должны срочно что-то предпринять! 

- Миледи, я люблю вашу дочь и ради неё готов на многое, - сказал молодой человек, - в прошлом я уже допустил ошибку, но тогда я не знал, что нас с ней связывает эта малышка. 

Он посмотрел на белокурую кроху, не в силах назвать её по имени, ведь даже тут он явно чувствовал присутствие соперника в своей жизни. Мало того Валери отвергла его и скрыла от него существование их дочери, так она ко всему дала ей ирландское имя... Но, теперь Саймон точно знал как вернуть себе то, что он казалось потерял навсегда! То, что должно принадлежать ему с самого начала!

Лондон встретил лорда и леди Шеннон высокомерным молчанием. Общество не заметило их приезда, будто их и не было вовсе!

Валери не получила ни одного приглашения на балы или вечера и быстро поняла, что новый гардероб, заказанный по такому случаю, ей не пригодится.

Впрочем, а чего она хотела? Высший свет, застывший в молчаливом презрении, не готов был принять человека, отказавшегося от дуэли, и его жену. Знакомые её матери делали вид, что не узнают Валери, и переходили на другую сторону улицы, если замечали её издали.

Нэйт только усмехался, смотря на этот спектакль. С ним тоже мало кто рисковал заговорить, но он не был молод и прекрасно знал, от чего он отказывается во имя любви Валери, и что такое презрение общества. Общество его не волновало! Он выполнял свои обязанности в палате лордов, не обращая внимания на обструкцию, которую ему устроили остальные члены парламента. Ему было на них наплевать. Сессия скоро закончится, он заберёт семью и уедет в Ирландию. 

Смотря на расстроенное лицо своей молодой жены, Натаниэл всё больше убеждался, что в Лондоне им не место, и что она никак не ожидала, что за отказ от дуэли им придётся столкнуться с чем-то подобным. Возможно, она была уверена, что всего за год скандал забудется. Но он не забылся и через два, и Нэйт только усмехался,наблюдая за тем, как хорошо знакомые люди ведут себя так, будто он заболел проказой. Он знал, что так будет, и знал цену, которую запросила Валери за свою любовь, и готов был её платить... 

День ото дня Валери чувствовала, как растёт её внутренне раздражение. Она никогда не представляла, к чему может привести желание обезопасить собственного мужа! В Ирландии она не так остро ощущала осуждение высшего общества... Ей, когда-то впечатлительной девушке, мечтавшей о сезоне в столице, приходилось мириться с тем, что она не могла отправиться никуда помимо ателье модистки, коротая все дни в особняке на Оксфорд стрит!

Валери старалась находить себе занятие, но быстро теряла ко всему интерес, порой напоминая самой себе капризную маленькую девочку.

Вот и сегодня дожидаясь, пока Натаниэл вернётся домой, она стояла у широкого окна гостиной, где когда-то её жизнь изменилась навсегда. На дворе стоял дождливый весенний день, отражая всё то, что творилось в душе молодой женщины. 

Ей не хватало того душевного покоя который она испытывала в Ирландии, а ещё Валери скучала по малышке Мерил! Возможно, стоит написать... 

- О чём ты задумалась, родная? - услышала графиня прямо над своим ухом. 

Она так сильно погрузилась в себя, что не заметила, как муж почти беззвучно подкрался к ней, встав у неё за спиной. 

- А ты как думаешь, Нэйт? - резче чем хотелось спросила Валери,не обернувшись. - Целый день мне только и остаётся, что наблюдать за всем происходящим из окна! 

- Возможно, ты хотела бы немного развеяться и отправиться в театр? - не обратив внимания на капризный тон, спросил Натаниэл, ленонько сжав её плечи. 

- Чтобы каждый смотрел в нашу сторону и указывал пальцем?! Нет уж уволь! - осторожно оттолкнув его ладони, Валери поспешила к двери,и остановившись у порога, добавила: - извини, у меня очень болит голова, и мне, наверное, лучше подняться к себе.... 

Раздражение не покидало её, а продолжать непонятную ссору с супругом у неё не было никакого желания, поэтому она посчитала нужным уйти. 

По пути в свою комнату, в которой проводила время в самых редких случаях, Валери встретила дворецкого, который передал ей письмо, только что пришедшее из Стэнбрук-корта. 

Оказавшись в спальне, графиня поспешно развернула послание и прочитала всего лишь несколько предложений, написанных изящным почерком её матери. 

«Моя дорогая, спешу сообщить тебе, что Мерил заболела. Приезжал доктор Уортон и сказал, что наша малышка уже идёт на поправку,но всё равно она плачет и хочет к маме. Надеюсь, ты, как хорошая мать, не станешь медлить и приедешь в Стэнбрук-корт»...

Явившись в Йоркшир через пару дней, Валери обнаружила Мерил совершенно здоровой и бодрой. 

Мать ни на шаг не отходила от девочки, и графиня почувствовала немой укол ревности, когда при встрече малышка тянула ручки к бабушке, а не к ней.

По своему обычаю мать пригласила её на чай в гостиную, когда Валери вдоволь наигралась с малышкой и почитала Миринде её любимую книгу. 

- Валери, почему бы тебе не остаться ещё на несколько дней? - спросила леди Элизабет, протягивая ей сливочницу, - девочки так скучают по тебе... 

Валери не знала, что ей стоит предпринять , ведь она обещала Натаниэлю, что вернётся, как только убедиться в том, что с Мерил всё в порядке... Ей не хотелось задерживаться в доме родителей,ведь она уже безумно скучала по мужу, с которым так и не успела окончательно помириться! Но только рядом с дочерью она не чувствовала той неприятной меланхолии, которую испытывала в столице! Лучше всего забрать девочек и вместе с ними вернуться в столицу!