Сердце Валери билось как сумасшедшее. Ей хотелось спуститься и броситься ему на шею, но Валери боялась, что он и правда виновен. Он ведь... Такой человек, как Нэйт, мог убить человека. Мог или нет?

Графиня закусила губы, чувствуя, что слёзы текут из глаз. Она так соскучилась по нему! Так хотела почувствовать себя в его надёжных объятьях! Прижаться к нему, забыв обо всем!

Натаниэл сел на своё место рядом с адвокатом и стал что-то ему говорить. 

Валери смотрела на него, боясь, что сердце выскочит из груди.

Заседание началось. Графиня ловила каждое слово, но постепенно поняла, что от волнения и страха не понимает ничего из сказанного... 

Защита Натаниэля строилась на свидетельских показаниях. Много лет назад, сразу же после смерти леди Эммы, он пригласил врача, чтобы тот засвидетельствовал несчастный случай. И теперь этот человек говорил долго и пространно, сыпал научными терминами, доказывая, что травма, от которой умерла Эмма, могла быть вызвана только несчастным случаем. 

- Если бы лорд Шеннон ударил леди Эмму головой о решетку, то травма не могла бы быть в этом месте, - он показывал рисунок, выполненный им же несколько лет назад, - леди Эмма запуталась в пеньюаре и упала назад, ровно затылком, и наткнулась на каминную решетку. Если бы лорд Шеннон нанес ей удар, то след располагался бы вот так. 

Пожилой человек показал наглядно, как именно это должно бы было выглядеть.

Следующим свидетелем был лакей, который в тот день прибежал на шум и крики Нэйта. Он рассказал, что леди Эмма лежала на полу, рядом с решеткой камина. Что её голова была повреждена и везде было много крови. Что лорд Шеннон сам позвал на помощь, говоря, что миледи упала и ей требуется доктор.

- Лорд Шеннон думал, что миледи жива, просто без сознания, - сказала лакей, - и пытался привести её в чувство.

Саймон, казалось, не ожидал ничего подобного. Он то краснел, то бледнел, слушая свидетелей. И под конец даже Валери поняла, что он проиграл. В заключительном слове Натаниэл сообщил, что лорд Роксхэм имеет личные мотивы обвинять его и делает это из мести и желая получить в жены леди Валери Шеннон.

Его победа была чистой! 

Валери сидела в зале до тех пор, пока все не разошлись.

Высокие лорды и судьи поверили Нэйту. Высокие судьи оправдали его.

Но оправдает ли его она сама?

Врал он или нет? Под конец лорд Роксхэм обвинил своего соперника во лжи, но его мнение уже никто не слушал. Все поздравляли Нэйта с грамотной защитой, с победой, и восстановлением честного имени.

И только у Валери не было спокойно на душе. Ей было холодно, когда она вышла на улицу, и дрожь сотрясала всё её тело.

Что произошло между Нэйтом и леди Эммой в последние минуты её жизни? Всё ли было так, как он говорил? Может ли она ему верить, или ей стоит идти к епископу и просить развод, потому что в её глазах он по-прежнему остаётся убийцей?

Эти вопросы не давали графине покоя, и она долго не могла решиться. Но когда стало темнеть, она оказалась перед дверью своего дома. Того, где была счастлива с Натаниэлем!

Натаниэл оказался в гостиной один. Он сидел при погашенных свечах, в свете только одного лишь камина, и смотрел на огонь.

Валери просила не докладывать о ней. Она тихо поднялась наверх и теперь стояла и смотрела на спину своего мужа, ни в силах более сделать и шага. Он отчаянно защищался и победил. Но победа явно не радовала его. Говорил ли он правду? Был ли честен перед высоким судом?

- Нэйт? - позвала его графиня, не в силах хранить молчание. 

Он резко обернулся и вскочил на ноги, едва увидев Валери.

- Я думал, мне послышался твой голос, -произнёс он хрипло.

Камин бросал всполохи света на его лицо, и Валери оно показалось похожим на лицо демона с полотен художников Ренессанса.

Неожиданно для себя она отступила на шаг.

- Боишься меня? - тихо спросил он.

Валери отрицательно покачала головой.

- Нет, - только и смогла вымолвить она. 

- Боишься... - Натаниэл взял со стола бокал вина и поднял его вверх, - я победил, Валери, но проиграл. 

Графиня хотела возразить, но Нэйт не позволил. Он слабо усмехнулся, только увеличив сходство с демоном, 

- Ты выбрала не меня. Не переживай. Если ты подашь в церковный суд, он разведёт нас, потому что у церкви свои правила... А там я уже не буду сопротивляться.

Глаза Валери сделались огромными. Она испуганно смотрела на человека, которому так хотела верить, но не могла! Если бы он стал уверять её в своей невиновности, поклялся бы ей... Она бы бросилась ему в объятья... Но Натаниэл и не думал обелять себя перед ней.

«Он виновен» - поняла графиня, и всё похолодело внутри. Виновен! Невиновный ведёт себя совсем иначе...

- Ты убил её? - спросила она, с трудом шевеля похолодевшими губами.

Натаниэл дёрнул плечом и поставил бокал на стол.

- А это важно? - Нэйт прошёлся у камина и поднял на неё полный тоски взгляд. - Важно только то, что ты поверила не мне. Ты поверила моему врагу, газетчикам, свету...

- Ты убивал её или нет? - спросила Валери снова, наступая на него и чувствуя себя на грани истерики. - Ты можешь мне точно сказать, да или нет?

Натаниэл молчал. Он молчал, пока Валери не схватила со стола тот самый бокал, который он поставил туда несколько минут назад, и не запустила в него, разлив вино по полу. На светлом ковре тут же появилось пятно, похожее на след крови. Оба смотрели на этот след, бледнея и понимая, что эта кровь легла между ними навсегда.

- Я расскажу тебе, что произошло, - проговорил Нэйт, подняв глаза на жену, - а ты сама реши, виновен я или нет.

Валери молчала. Сердце снова билось как сумасшедшее.

Натаниэл же смотрел в камин. Мысленно он снова оказался в своей спальне в Касл Мартире. Эмма стояла перед ним как живая. Со своим наглым взглядом, насмешливой улыбкой и холодными зелёными глазами.

- Кто ты такой, чтобы приказывать мне? - кричала она. - Ты, разжившийся за счёт моего приданого! Нищий граф, которого пригрел мой отец!

- Все деньги ты давно сама и спустила! - тут же ответил Натаниэл.

- О, нет, далеко не все! Мне ещё лет на десять хватит! - Эмма громко рассмеялась, и Нэйт почувстовал, как кровь закипает в груди.

Он с трудом сдержал желание схватить её за шею и душить, душить... Пока не сотрёт с её лица эту гадкую улыбку. 

- Я буду делать всё, что захочу! - тем временем продолжала Эмма. - Ты мне не интересен! Ты - жалок, скучен, всегда правильный и честный! Ненавижу таких людей!

- Любишь таких гадов, как ты сама? - отрывисто спросил Натаниэл.