И, если честно, каждый раз, занимаясь выпечкой хлеба, Ира ощущала, что так она становится немного ближе к Игорю. Ведь он тоже печет хлеб каждый день! Конечно, она гнала эти мысли прочь, однако чувства часто брали вверх. И тогда ей вспоминалось только хорошее: как Игорь поначалу объяснял ей основы приготовления различных блюд, как учил ее замешивать тесто, подсовывал ей свои стихи, всегда был готов прийти на помощь… И – хотя ощущались и горечь, и обида – мысли об Игоре все же вызывали у Иры в душе не только боль. Но и тепло.

Наконец настала ночь перед ярмаркой. Марина Аркадьевна сказала, что начнется все в одиннадцать. Для оценки работ членов кулинарного кружка будет заседать особое жюри, состоящее из завуча и журналистов того глянцевого журнала, который Ира купила, когда узнала, что она точно будет ходить в кулинарную школу. Результаты работы жюри объявят в двенадцать часов.

– Эх, жалко, что меня в жюри не возьмут, – вздохнул папа, когда Ира, задыхаясь от волнения, рассказала ему о завтрашнем важном дне, – тяжелая у них все-таки работа… Им бы помочь!

– Ты и так мне хорошо помогал, – улыбнулась Ира, – подъедая результаты моих «тренировок»!

– Желудок добра не помнит, это я как врач утверждаю, – жалобно сказал папа и с интересом заглянул в кастрюлю, куда Ира сосредоточенно просеивала муку, – а ты сейчас будешь для ярмарки печь? Может, там какая-нибудь некондиция образуется, которую необходимо будет срочно уничтожить?

– Нет, папуля, – смеясь, Ира оттеснила его от кастрюли, – это особое тесто. Для ситного! Помнишь, Чичикова таким угощали в «Мертвых душах»?

– Думаешь, я так хорошо помню классику?

– А я теперь все помню. Пришлось! Чтобы вы в «кулинарку» меня пускали. Так вот, ситный должен всю ночь бродить. Но специально для вас с мамой я еще несколько кастрюль поставлю. В них будет выстаиваться хлеб, который пекли в советское время. Городской батон. Подмосковный.

– Городской?! – обрадовался папа. – Он такой солоноватый был! Мой любимый! Эх! А у меня же дежурство завтра с утра! У мамы, кстати, тоже.

– Дежурство?! А я… я думала, вы вместе придете на ярмарку…

– Ира! – раздался голос мамы, – а нельзя ли закваску из ванной убрать? Я ее чуть не грохнула сейчас, когда за кремом полезла.

– Мам, прости, – подскочила Ира, – ей просто тепло нужно и влага.

– И кастрюли все заняла, – недовольно поджала губы мама, входя в кухню, – в чем мне суп завтра варить?

– Мама, я…

Иру охватило волнение. Огорчение. Даже злость! Мама совсем ее не понимает, что ли?! Но тут Ира вспомнила разговор с Мариной Аркадьевной. Набрала в грудь воздуха. Посчитала мысленно до десяти. И постаралась «выдохнуть» свое огорчение:

– Мама, у меня завтра очень важный день! Та самая ярмарка. Мне очень нужны эти кастрюли. Но я торжественно клянусь, что помою их утром… эээ… если честно, в обед, ладно? Утром не успею. Буду печь. И подумаю, куда убрать закваску, чтобы она никому не мешала. И еще… спасибо, что заставила меня заниматься. Я теперь много чего про хлеб, тьфу, то есть про литературу, знаю.

Папа засмеялся.

– Прямо взрослый человек, – сказал он маме.

Мама покачала головой.

– Не знаю, не знаю, не верится что-то!

– Я же поверил, – кивнул папа, – жалко, что у меня завтра дежурство с утра.

Ира снова сникла. Она так рассчитывала на поддержку папы. Ляля с Сашей обещали прийти, но ей хотелось показать родителям, что она не зря ходила на курсы, что…

– А во сколько ярмарка? – вдруг спросила мама.

Ира даже ахнула:

– Ты серьезно?! А как же дежурство?

– Попрошу Егорову меня заменить. Она вроде выздоровела. И к тому же пойти и проследить, чтобы ты там, на ярмарке, все в муке не измазала, – сказала мама. – Так во сколько эта ваша…

Договорить она не успела: Ира бросилась матери на шею, чуть не задушив ее в своих объятиях.

Родители ушли спать, а Ира все никак не могла покинуть кухню. Сначала она по двадцать раз проверила свои кастрюли с тестом. Потом еще раз просмотрела рецепты, которые и так заучила наизусть. Надо будет встать пораньше. Часов в шесть. И – за готовку! Можно было бы испечь хлеб и сегодня. Но пусть лучше жюри получит ее хлебушки с пылу с жару! Ира еще раз вытряхнула корзинку, которую подготовила для хлеба. Проверила полотенце – нет ли пятен? Но волнение не проходило…

«А вдруг завтра там будет Игорь? – пришло ей в голову. – И если мне дадут первое место… а он… увидит это… Подойдет… А я скажу ему… Так, стоп! Хватит!»

Ира подбежала к холодильнику и вытащила масло и яйца. У нее был только один способ справиться с волнением.

Через два часа она заполнила сливочным кремом последнюю тарталетку.

«Вот папа-то будет рад», – подумала она. Собрав последние силы, она вымыла противень, венчики от миксера, подмела рассыпанную по полу муку – незачем портить маме настроение с утра. И уже совсем без сил рухнула в кровать и заснула.

Ее разбудил звонок в дверь. «Надо открыть», – подумала Ира и снова провалилась в сон.

– Ира! – вдруг строго сказала мама. – Твой будильник уже пять раз звонил!

Ира подскочила. Половина седьмого!

– Прости, мамочка, – пробормотала она и понеслась в кухню.

– Там тебя ждет сюрприз, – только и успела сказать мама ей вслед.

Ира остановилась на пороге. Протерла глаза. Огромный, штук на двадцать пять, букет розовых тюльпанов никуда не исчез! В середине букета белела записка. Ира на негнущихся ногах подошла к столу. В голове стучало: «Игорь… Игорь… Стихи…»

«Хорошей ярмарки», – гласила записка.

А почерк – не Игоря. Но знакомый…

– Мама! – крикнула Ира, ощущая странное волнение, как перед прыжком с десятиметровой вышки в бассейне. – Мама, кто приходил?! Это что…

– Влад! – подтвердила мама. – Вообще-то, поздновато он вчера заглянул. Но сказал, что был занят на работе. Он занимается мотоциклами, кажется. Заскочил на минутку, хотел пожелать тебе победы.

– Победы? – пробормотала Ира.

Она положила записку на стол. Глубоко вздохнула, чтобы прийти в себя. Подошла к кастрюле, в которой бродило тесто для «ситного».

Открыла крышку.

И закричала.

В кастрюле, прямо в сердцевине теста, лежал ком земли. Грязной земли, перемешанной с прошлогодними листьями и сухой травой.

Ира резкими движениями сбросила крышки других кастрюль. Земля. Земля. И снова – грязная земля.

Ира смотрела на темно-красную железную дверь. В ушах все стоял вопрос Марины Аркадьевны: «Ты уверена, что тебе нужен его адрес? Ты же увидишь его на ярмарке». Голос у учительницы был сонный, однако она ни капельки не рассердилась. Ира была ей за это благодарна. Иначе она сразу же выложила бы Марине, что все ее тесто загублено. Абсолютно все.