– Знаю, это Аддерли стараются. Конечно, учту, отец. И если встречу их там, немедленно сдам герцогу. Но меня беспокоит ещё вопрос моей репутации. Что делать будем? Признаваться?

– Вот тут я тебе не помощник. Ты сама затеяла эту авантюру, сама и решай. Но повторю: будь собой – это лучший вариант.

– Я подумаю, отец, – ответила княжна уже вслед родителю, который неторопливо покидал её кабинет.

Самое важное решение – согласиться на исполнение древнего договора, они уже приняли. Теперь Иславе надо было обдумать своё поведение. Она была ещё молода, всего пятьдесят лет. Для магов и оборотней детский возраст. Но уже закончила академию и серьёзно занималась вопросами управления. Ещё на последнем курсе, раздражённая напором потенциальных женихов и любовников, Ислава вначале в шутку, а потом и всерьёз задумалась о двойнике. Тем более, что старая ведьма, живущая тогда в княжестве, предсказала ей брак с королём Риманном. Но сведения, которые приносили тогда агенты были совсем не в пользу короля, и Ислава, совсем молоденькая тогда оборотница, решилась на авантюру, как ей казалось, вполне перспективную.

С согласия князя подобрала похожую девицу, единственной задачей которой было изображать Иславу и посещать многочисленные балы, приёмы, вечеринки, свидания… требование было только одно: подробно сообщать о каждом новом ухажёре и каждом предложении, которое ей сделают.

Был ещё один момент, который преследовала княжна этой маскировкой. Она сознательно шла на дискредитацию своей репутации в надежде, что поток брачных предложений снизится, что слухи о её свободном поведении дойдут до Риммана, и он даже смотреть не будет в сторону княжеской дочери. И это действительно произошло. Девица вращалась в свете, предложений к браку примерно через год её деятельности, князю уже не поступало. А те, что поступали, можно было легко отклонить, не нанося вред княжеству.

С одной стороны, такая авантюра наносила вред княжне: молва пошла та ещё. С другой, среди оборотней, в отличие от людей, добрачные связи не возбранялись и не осуждались. Дети, рождённые от случайных связей, воспитывались кланом и никогда не были брошены. Поэтому свободное поведение княжны среди оборотней особого осуждения не вызывало. А на реакцию других рас оборотни откровенно чихали.

Самой же Иславе это дало возможность плотно заняться научными исследованиями и далеко продвинуться в изучении магии управления. Ислава была менталистом. Оборотни и магия – это тема редкая (мало кто из оборотней владеет магией, но в княжеской семье ею владеют все, правда, разной) и поэтому работы княжны имели большое значение.

Но сейчас обстоятельства повернулись так, что брак с королём стал неизбежен. И Ислава только сейчас поняла слова ведьмы, которая прощаясь сказала: «Нити судьбы не переплетёшь, княжна. Прямо или криво, но вы придёте друг к другу». Поэтому, хорошо взвесив все «за» и «против», Ислава согласилась с отцом, что лучше предстать перед женихом в естественно виде. А, значит, авантюру с двойником пора прекращать. И навстречу королевскому посольству уже поедет сама Ислава, которая неожиданно для окружающих полностью изменит своё поведение, что можно будет объяснить именно предстоящим замужеством. А девица, заработавшая за это время немалое состояние, вновь станет обычной девушкой, сняв маскирующие чары. Однако, оставлять за спиной такой компромат Ислава не собиралась (не бывает совсем уж белых и пушистых наследников правителей, иначе им не выжить). Так что девице предстояло серьёзное вмешательство в память. Но знать ей об этом было необязательно. Ислава всё сделает сама и без последствий. Слава богине, опыта и знаний у неё достаточно.

Решив всё таким образом, княжна вызвала слуг и начала готовиться к путешествию. Агенты доложили, что посольство уже выступило. Пора было и княжне выезжать навстречу.

***

Суматоха этого утра, казалось, никогда не кончится. Все суетились, торопились, сновали туда-сюда, как муравьи… Полина остановилась в центре замкового двора. Их отряд готов был начать движение, но то одна забытая мелочь, то другая заставляли её откладывать команду.

Вначале подбежал Кланки и сообщил, что её хочет видеть старшая повариха. Оливию Стоун Полина уважала и не считала зазорным самой сходить к ней. Оказалось, что добрая женщина приготовила им в дорогу запас готовой еды на первый день. Но размер этого запаса настолько велик, что потребовались мужские руки и не одни, чтобы донести его до телег и упаковать. Полина не собиралась ничего такого брать с собой. В отряде были опытные воины, приученные к походному самообслуживанию, были взяты все необходимые запасы продуктов. Но не обижать же повариху, которая готовила всё это с раннего утра. Разобравшись со снедью, пришлось брать и личный подарок. Повариха, смущаясь, вручила ей простенький оберег на удачу, как она сказала. И, хотя Полина не очень-то в это верила, но оберег приняла с благодарностью. Ведь человек это делал от души и проявлять равнодушие в этот момент – подло.

Потом, увидев оберег, команду задержал уже Конол. Хлопнув себя по лбу, он полез в карман и вынул красивую серебряную подвеску, которую велел надеть немедленно и не снимать. «Этот амулет защищает от магических атак, Рыжик, – виновато объяснил он. – Прости, что забыл. Закрутился просто».

Но, наконец, все приготовления закончились, и Полина подъехала к капитану. На коне она держалась ещё не очень уверенно, но надеялась, что за время пути подтянет свои умения. С Дэниэлом все эти дни они почти не встречались, но Полина надеялась, что совместный рейд послужит их сближению. Ну, должен же он понять в конце концов, что она совсем не такая, какой он её представляет. Ей же самой Дэниэл начинал нравиться всё больше. За это время она увидела в нём внимательного командира, умелого воина, справедливого человека. И надеялась, считать его со временем, если не братом, то другом точно.

– Капитан, предлагаю начать движение. Командуйте.

Полина изначально договорилась с оборотнем, что во время рейда всё командование отрядом возьмёт на себя Дэниэл. И только на остановках и на территориях поселений приоритетной будет власть Полины. Это было более правильно и рационально. Дэниэл принял этот расклад, как само собой разумеющееся. И сейчас он привстал в стременах и зычно скомандовал:

– Разведка, вперёд на дистанцию видимости! Отряд, рысью марш! Обоз, не отставать!

Плотная вереница из тридцати верховых потянулась из ворот замка. От неё тут же отделилась группа разведчиков и вихрем умчалась вперёд. За отрядом последовал небольшой обоз из двух телег и одной кареты. «Жаль, что Торин в столице, его будет не хватать», – мельком подумала Полина, уже полностью переходя мыслями на предстоящий рейд.

Из пятидесяти гвардейцев, которые прибыли с капитаном, двадцать Полина и Конол решили оставить в поместье, так как его охрана не менее важна. Тридцать опытных военных для внутреннего рейда они посчитали будет достаточно. Сама Полина пока ехала верхом, но подозревала, что скоро переберётся в карету, так как навыка пока не хватало. Но сейчас она с интересом оглядывалась вокруг, благо небыстрый темп езды позволял это. Вскоре отряд спустился с замкового холма и свернул с королевского тракта на просёлок. Первая остановка предполагалась в Бруксе, небольшом городке в двадцати километрах от замка.