С одной стороны, герцог был даже рад такому развитию событий. Он, хотя и родился гораздо позже тех событий, всегда хотел бывать в Мейго. Любил южные степи и далёкие силуэты гор, любил свободные нравы, более простые и понятные, чем в северной столице. В общем, любил Мейго. Но бывать здесь удавалось редко: с течением веков родственные связи отдалились, размылись новыми браками, некоторые даже были с оборотнями, новыми связями и к этому времени Бекеры и Мартенсоны считались дальней роднёй.

С другой стороны, получив Мейго, герцог получил и кучу накопившихся проблем, и они беспокоили его всё больше. Не раз, и не два вспомнил он свою помощницу – новую управляющую Полину. Он понимал, что в очень неудачный момент попал в это посольство. Ему бы сейчас в Мейго, помочь Полине провести преобразования и изменения. Какой бы самостоятельной иномирянка не была, но она женщина. И одно это заставляло дракона беспокоиться о ней. А уж то, что она, кажется, ЕГО женщина и вовсе лишала герцога здравомыслия.

Но совсем лишить не могло. Всё же Эрику было сто восемьдесят лет, и он давно не был неопытным юнцом. В его характере эмоции занимали далеко не главное место, а анализ и логика как раз господствовали. И вот они-то и сдерживали порывы дракона и заставляли присматриваться к Полине не сердцем, а умом. Но даже и так, эта женщина занимала в его мыслях всё больше и больше места.

– Тор, из вчерашнего короткого доклада Конола я понял, что их отряд приблизился к поселению оборотней?

– Да, они уже под Термоном, но Полина хотела заехать ещё к лисам, там, где жила ведьма Рагна. От Термона их посёлок совсем недалеко: часа два-три езды.

– Я помню, Лурган – небольшой посёлок рядом с границей. Кстати, о ведьме. Из замка какие новости?

– Кроме того, что твоя сестрица загоняла всю прислугу, никаких. Ведьма сидит в камере и ждёт. Леди Синриэль тоже ждёт, но в покоях твоей будущей жены.

Герцог повернулся всем корпусом к другу и машинально натянул поводья, придерживая коня.

– Как?! Откуда узнал? Кто позволил?

– Сообщение получил сегодня утром от Дорина, командира оставшегося отряда. Жалуется, что Дейзи заставляет его бойцов сопровождать её в поездках, практически оставляя замок без охраны. А леди Синриэль в те покои поселила твоя сестра. Кто же ей в замке будет противоречить? Да и твоя экономка Оссия Дайер вполне освоилась уже. Дорин докладывал, что она даже начала изменять назначение гостевых покоев и комнат для слуг. Слава светлейшей, повариху пока не трогают, а то боюсь даже представить, что там будет.

– Что касается Оссии: передай мой приказ – вернуть всё на место, как установила Полина Сергеевна. Что касается сестры: Дейзи, конечно, своевольничает, но на границе сейчас тихо. Набегов давно не было, да и сейчас не будет. Ведь едет посольство. Так что пусть не ворчит и сопровождает герцогиню, куда она укажет. Другое дело, если будут признаки беспорядков, тогда пусть ни под каким видом не выпускает их из замка. Распорядись, Тор.

– Уже. Жаль, что мы не сможем заехать в усадьбу, маршрут проходит совсем в другой стороне. Но мы можем встретиться с отрядом Полины у оборотней, если немного поторопимся. Мы можем застать их у волков, и я думаю, нам надо туда попасть. Агенты докладываю о высокой активности. И буквально на днях должен состояться поединок. Рордан всё-таки принял вызов этого Бекера.

– Сам об этом думаю. И ты знаешь, меня смущает фамилия Бекер. Кто он такой? Информацию собрали?

– Очень мало. О нём надо поспрашивать среди оборотней. Говорят, он квартерон – четверть крови оборотней есть, но оборачиваться не может. Однако, тут я бы посомневался, потому что без оборота он поединок не выиграет никогда, даже у старого волка. Беспокоит меня эта ситуация, Эрик. Надо бы мне поторопиться.

– Согласен. Бери людей и можете уходить вперёд. Я не могу бросить посольство, но мы поторопимся, насколько удастся. Всё же такое количество народа и такой обоз не могут двигаться быстро. Но, если что, немедленно дай знать. Вестников жду от тебя каждый час, как только прибудешь на земли оборотней. Все детали подробно, даже мелочи. И не забывай: оборотни оборотнями, но они живут на МОЕЙ земле. И ещё: о Бекере пусть узнают подробней. Не нравится мне это совпадение фамилий с прежними владельцами поместья.

***

Инспекционный отряд из замка уже около недели был в пути. Заезжали буквально в каждую деревеньку в радиусе пятидесяти километров от тракта. Подробно разговаривали с крестьянами и ремесленниками и постепенно у Полины сложилась более-менее подробная картина состояния земель.

В целом, всё было не так плохо, как она ожидала после первой встречи. И очень многое зависело от самого населения и сельских старост. Где-то арендаторы сумели между собой договориться и выплачивать замку общий налог на все участки, распределяя между собой доли и проценты, где-то старосты нашли новых покупателей и теперь крестьянский товар шёл мимо замка, но зато давал возможность жить людям. Однако аренду платили и эти деревни, а, значит, обвинять их воровстве было неправильно.

В небольших городках (их было всего два на землях герцога) советы и вовсе давно повернулись в сторону других землевладельцев и королевских чиновников. Здесь было такое дело: эти городки выросли из крупных деревень, которым повезло расположиться на пересечении торговых путей. Но сами-то эти деревни были на землях герцога, и жители арендовали и обрабатывали ЕГО земли. Однако, как только городок достигал уровня в десять тысяч жителей, он переходил в королевское подчинение. И, хотя, продолжал оставаться на землях герцога, но ему уже не подчинялся. Городской совет теперь отчитывался перед королевскими управляющими, выполнял законы королевства, но арендную плату за землю по-прежнему перечислял герцогу, одной суммой один раз в год.

Из двух городков Термон был большим и располагался в центре компактного проживания оборотнических родов. В самом Термоне население было смешанным, но за его пределами оборотни жили строго по видам и родам: лисы рядом с лисами, волки- с волками, медведи – с медведями. В таких посёлках можно было встретить и людей, и оборотней других видов, но очень-очень редко.

Обо всём этом Полине рассказал Конол, пока они продвигались по землям поместья. Так что на подходе к оборотническим землям, Полина имела хоть какую-то информацию. Но её оказалось мало и в первом же посёлке оборотней – посёлке лис, куда Полина свернула по дороге, её ожидали нешуточные открытия.

Главой посёлка и главой клана лис был высокий поджарый мужчина по имени Крейден Финч.

– А, что надо людским эмиссарам на землях оборотней? – была его первая фраза, которая сразу заставила их всех насторожиться. – у нас есть признанный глава и с ним и решайте все вопросы.

– Простите, а кто это? – состроила невинную мордашку Полина, сразу снижая градус неприязни от оборотня.

– Пока Рордан, но скоро состоится поединок и будет новый вожак. С ним все вопросы и решите, – уже более миролюбиво откликнулся мужчина.

– А почему лисы подчиняются волкам? – не унималась Полина, прекрасно понимая, что провоцирует лиса на недовольство.