вытирать. Но все же стало немного обидно. Ведь сияющая над банком сумма была равна нескольким годам моей работы на Кисара. Зло сцепила зубы. Я просто обязана выиграть следующий заход!

Игра «лопо» была нехитрая, но требовала внимательности и хорошей памяти. На что я никогда не жаловалась. А еще нужно иметь талант умело блефовать. С этим у меня всегда было плохо, но однажды Оскар сказал, чтобы я всегда радовалась, получая в руки новый расклад. Это сбивало с толку моих соперников, так как я что выигрывала, что проигрывала всегда с одной и той же глупой радостью.

Актриса из меня весьма посредственная, но уж сыграть один образ я была в состоянии. Надеюсь, из-за выпивки у окружающих мужчин будет не такой острый глаз. Кстати, как я узнала от Грэля, я попала на один из редких вечеров, когда эта самая выпивка была не запрещена. С легкой руки Кисара вместо отдыха на станции он разрешил слегка расслабиться на корабле. В ближайшие дни такой щедрости от него ребята больше не увидят.

В игре хотели участвовать все. А это десять человек. Значит, и новый банк еще вырастет – кругов-то будет уже девять. На каждом из них выбывал один участник и добавлялась ставка. Глядя на финальный банк, я с тоской поняла, что денег от продажи вещей на все круги мне, скорее всего, не хватит. На этот крайний случай я запасла старую схему с облегающей футболкой и легкими брючками. Лучше бы он мне не пригодился. Ну, а если… Ох, надеюсь, дефицит женщин в команде сыграет мне на руку.

Сидя в окружении мужчин, которые увлеченно обсуждали шансы на победу соперников в последнем круге, я начала терзаться сомнениями: может, не стоит впутываться в это безумие? А если не потяну? Но горящая голограмма над финальным банком, которая мигала огромной суммой, сделала свое дело. Я встряхнула плечами и решила ввязаться в следующий бой.

Игровые пластины с приятным звуком опускались на стол, и соперники шли с переменным успехом, покрывая ставки друг друга. Мои взгляд скользил по выбывшим пластинам, запоминая картинки. Итак, сиды вышли, остались средний и основной уровень. Внимательно разглядела символы. Они слегка отличались от привычного оформления, но в целом я все вспомнила.

Соперники были хороши. Это я поняла сразу. К моему удивлению, Грэль сначала даже уступал бритоголовому. Надо же, как тот ловко ведет стратегию. Кто бы мог подумать. Но все же ему немного не хватило, и куш взял Грэль.

– Ну что? Еще заход? – спросил кареглазый. – У нас новенький. Вернее, – он повернулся ко мне и обольстительно улыбнулся, – новенькая. Я Алекс.

Он протянул мне руку, отказаться от которой я не могла. Скромно подала свою, и ее тут же захватили в плен и поцеловали. Да что у них здесь за мода такая? Каждый второй целует руки. Но, к моей радости, больше никто не стал повторять его маневр.

По очереди представилась. Крис, Макс, Джек, Лом, Сэм и Хук – тот самый бритоголовый. Он неприязненно посмотрел на меня. Но я поняла, что он, скорее всего, просто расстроен проигрышем и рвется отыграться.

– Кто еще будет? – нетерпеливо спросил он?

– Если мне кто-нибудь объяснит правила, то я бы очень хотела к вам присоединиться. Говорят, новичкам везет, – беззаботно сказала я.

Желающих помочь мне освоиться нашлось немало, и под шуточки и звук наливающейся выпивки мне рассказали, что к чему. И вскоре мы зашли на первый круг. Ставка в нем по меркам наемников была небольшой, и вышедший из него Крис не особо расстроился. Видать, ему не впервой выбывать в самом начале.

На втором и третьем круге вылетели Лом и Макс. На меня пока смотрели, как на новичка, который чудом не выбыл. Все с интересом ждали этого события на следующем круге. Но ко всеобщему удивлению, ни на пятом, ни на шестом раунде я так и не вышла.

Я держалась осторожно и пару раз сливала удачный расклад, чтобы оказаться последней из перешедших на новый круг. При этом не забывала прислушиваться к разговорам и изредка слышала странно знакомые названия. Точно! Я же их встречала в отчетах, которые готовила Кисару. Похоже, через неделю их ждет последнее задание. Это стало ясно из разговоров о дальнейших планах и поиске новой работы.

Отметила это все краем сознания и сосредоточилась на игре. Я уже поняла, что мне не хватит денег: ставки повышались слишком быстро. Выходить из игры было слишком поздно, и теперь я размышляла, как поступить дальше. Когда мы начали заходить на седьмой круг, я тяжело вздохнула и проговорила:

– У меня, кроме одежды, ничего не осталось. Может, мне пойти к Кисару и взять у него аванс? – прикинувшись дурочкой, спросила я.

В ответ прозвучал веселый смех, и сбоку донеслось:

– Ага, он тебе таких авансов выпишет, сесть не сможешь.

– Босс никогда не платит наперед, – просветил меня уже вышедший из игры Грэль. – Могу одолжить…

– Нет. Пусть ставит свою одежду, если такая смелая, как хочет казаться, – ухмыльнулся Хук и с вызовом посмотрел на меня.

Я уже пожалела, что затеяла эту игру. Уверенность таяла на глазах. А если я проиграю? Но отступать было слишком поздно. Я уже вложила все свои деньги. Теперь только вперед. Но брать в долг я точно не стану. Поражаясь своему безрассудству, я многообещающе протянула:

– Ну, если вы примете ставку футболкой…

Мужчины, оставшиеся в игре, возражать не стали. А масляные глазки Хука прошлись по моему телу, и его улыбка расплылась еще шире. Но я не посмела отвести от него кокетливого взгляда. Отвратительно. В кого я превращаюсь? Но руки уже потянулись к футболке и смело сняли ее. Я осталась в плотном и весьма пуританском бюстгальтере, но все равно это было нижнее белье. И я, и мужчины вокруг это прекрасно понимали.

Оценивающие взгляды скользили по мне, и я ощущала их, словно прикосновения. Откровенные, жадные. С трудом сдержалась, чтобы не вскочить и не убежать. Но на кону стояла пара лет моей жизни без рабства Кисару, и я не двинулась с места. Потерплю. А тронуть меня вряд ли кто посмеет.

Но восьмом круге вылетел Сэм, а я потеряла легкие брючки и сидела теперь в одном нижнем белье. Не знаю, остался ли еще среди присутствующих кто-нибудь, искренне верящий в мою удачу, ведь, боясь вылететь, последние пару раундов я играла