на втором этаже. Сразу понятно, что он непрестижный, все популярные клубы куда ближе ко входу.

— Добрый день! — произнес я, открыв нужную дверь.

И тут же остановился на пороге. На меня обернулась единственная обитательница помещения — Жасмин. Та самая красотка, подруга моей сестрицы Амайи, которую я отшил в первый день в Академии.

Она — не руководитель клуба, иначе я забраковал бы алхимию еще на стадии изучения списка Рианы. И среди активных лидеров ее имени тоже не было. Просто мне не повезло, что на дежурстве сегодня оставили именно ее.

— Раджат-джи, — с предвкушением оскалилась Жасмин.

— Шериди-джи, — ровно кивнул я.

— Хотите вступить в наш клуб? — поинтересовалась Жасмин.

Уже не уверен. Нужна она мне под боком? Времени в клубе придется проводить немало, и пересекаться мы с ней так или иначе будем.

С другой стороны, ну и что с того? Реальной власти или авторитета у нее здесь нет. Гадости будет делать при случае? Да без разницы, я отшил ее один раз, приструню и во второй. Мне эти детские разборки вообще сложно всерьез воспринимать.

— Да, хочу, — спокойно ответил я. — Будьте добры предоставить вступительную анкету.

— А если я откажу вам, господин Раджат? — усмехнулась Жасмин.

Серьезно? Она решила еще раз нарваться на разговор с ректором? Прошлого раза оказалось мало? Результат-то будет тем же, если не хуже. Первый раз — случайность, второй — уже повод принять меры пожестче. Я не видел Ребиру Мехта в ярости, но хорошо представляю себе, каково это, когда неоформленной силой давит девятый ранг.

— Основание? — отразил ее усмешку я.

Это руководитель клуба в отдельных случаях может сделать основанием личную неприязнь, ему с этими людьми потом работать. И то такое решение ему придется развернуто объяснять. А также частично ставить на кон свою репутацию, раз неспособен отодвинуть личное на второй план.

У рядового члена клуба оснований для отказа новичку нет вовсе. Жасмин здесь и сейчас — всего лишь говорящий автомат по выдаче бланков заявлений на вступление.

— Бланки закончились, — с невозмутимым выражением лица заявила девушка.

М-да, так подставиться на ровном месте — это надо уметь.

— Я сообщу господину Ксарра, что у него канцелярия не в порядке, — равнодушно кивнул я и развернулся к выходу.

Жасмин побледнела, это я отметил краем глаза. Руководитель клуба, в котором и так вечный недобор, однозначно не оценит ее ложь. И просто жестким разговором с ректором в этом случае она уже не отделается.

Почему этого нельзя было сообразить до озвучивания столь нелепой отмазки?

— Господин Раджат! — окликнула меня Жасмин чуть громче, чем следовало.

Я обернулся и молча приподнял брови в ожидании.

— Я прошу прощения, — склонила голову девушка. — Я совсем забыла, что новую партию бланков нам привезли буквально вчера.

Одна ложь провоцирует следующую? Это ведь проверить совсем легко, достаточно задать вопрос тому же Наороджи Ксарра, руководителю клуба. Зачем Жасмин дает мне этот козырь в руки? Призналась бы в неудачной шутке из личной неприязни, вопрос был бы закрыт.

Жасмин тем временем протянула мне бланк.

Я молча взял его, сел за ближайший стол и заполнил. Там и было-то всего полтора десятка вопросов.

— Поставьте свою отметку, пожалуйста, — потребовал я, протянув Жасмин заполненный листок. — И предоставьте мне копию.

С нее станется еще и «потерять» мое заявление. Конечно, это всплывет при дальнейшем разбирательстве, и она получит за такую подтасовку серьезное наказание. Да только мне это ничем не поможет. Если сроки приема в клуб вышли — то они вышли, этого не переиграть. Я смогу потом вступить в другой клуб, но баллы за тесты по итогам первого месяца учебы мне срежут все равно. Не нужен мне этот риск.

Жасмин метнула в меня убийственный взгляд, но поставила на заявлении дату и подпись, а после сняла с листка копию и вручила ее мне.

— Благодарю, Шериди-джи.

Я кивнул на прощание и вышел из помещения клуба.

*****

Когда я вернулся домой, первым, кого я увидел во дворе за воротами, был Карим. Он осунулся так, что кожа на лице обтягивала заострившиеся скулы, а одежда висела мешком, но его глаза горели, и он широко улыбался.

Дьявол, да побоку, как он выглядит. Живой!

— Господин, — склонил голову Карим.

Я не сдержал такую же широченную улыбку, подошел к нему и с размаху хлопнул его по плечу.

— С возвращением, — сказал я.

— Благодарю. За… за все, Шахар. Ты… я знаю, что ты сделал…

— Так, отставить, — сразу пресек его сбивчивую речь я. — Ты спас мне жизнь дважды. Я спас жизнь тебе. Не вижу здесь повода для пафоса. И вообще, я тебе еще прочитаю лекцию о разумном использовании ресурсов.

На его лице появилось недоумение.

— Ты какого хрена в тот бой раненым полез? — перевел для него я. — Тебя вообще учили за зарядом в защитном артефакте следить? Мне нафиг не нужна твоя смерть, ты от меня так просто не избавишься!

Карим улыбался все шире.

— Шахар, — дождавшись паузы, вставил он. — Я дурак, признаю. Но зато я теперь знаю, что мой господин — лучший в мире.

— Да твою ж мать!..

Я махнул на него рукой и направился в дом.

Через пару шагов я скосил глаза в сторону и увидел, что Карим пристроился за моим плечом. Все правильно, нам есть, что обсудить после его столь долгого отсутствия. Но не во дворе же?..

— Марну и Биджау найди пока, — попросил я его. — Приму душ и приду в кабинет.

— Принято, ждем тебя там.

*****

Вой магической сигнализации поднял меня с постели уже под утро.

Разведка предупредила, что был одиночный сигнал о готовящемся нападении на особняк, но никакой конкретики не было. Равно как и сторонних подтверждений. Однако я мысленно отдал должное Биджау, работать он умеет. Даже в столице, где мы без году неделя, он успел какую-никакую агентурную сеть раскинуть.

Я впрыгнул в штаны, набросил броник с разгрузкой на голое тело, двумя движениями затянул ботинки и метнулся к окну. Стрельбы слышно не было, но во дворе мои гвардейцы уже гоняли каких-то посторонних типов.

Моя чуйка ворчала, но как-то вяло. То ли слабаков послали, то ли послали не за мной. Интересно.

Во дворе от меня толку не будет, не хватало еще