— Будем считать, — с облегчением пробормотала Мия.

Нил и сам не понимал, зачем явился в этот ночной клуб.

Громкая, даже грохочущая музыка. Толпа нетрезвого молодняка, извивающегося на танцполе и даже между столиками.

Нил протиснулся к барной стойке. Пытаясь перекричать музыку, он попросил у бармена:

— Одну «Кровавую Мэри», пожалуйста.

Бармен кивнул.

Через пару минут Нил получил требуемый коктейль. Сразу рассчитался.

Постаравшись устроиться на высоком табурете настолько удобно, насколько это было возможно, он принялся обводить взглядом толпу.

Значит, он боится жизни? Боится внезапно очутиться в том прежнем своем состоянии, несмотря на то что жизнь сильно изменилась? Боится получать удовольствие от окружающих его вещей?

Он сделал большой глоток из стакана. Поперхнулся.

И что, это действительно считается вкусным? Это считается удовольствием от жизни? Только зря испортили томатный сок.

Но ведь он только учится. Он докажет Мии, что вполне способен влиться в общий поток. Это лишь один из коктейлей. Он не остановится, пока не перепробует все.

К Нилу с трудом протиснулась худенькая девушка со светлыми волосами.

— Привет! — прокричала она.

Нил не расслышал ее приветствия за грохотом музыки. Он переспросил:

— Что?

— Привет, говорю!

— А, привет.

— Не угостишь меня коктейлем?

— Ладно, если здесь так принято.

— Принято, принято! — Девушка насмешливо оглядела Нила с головы до ног. — А ты симпатичный. Хотя и смешной. Я буду «Текила санрайз».

— Как скажешь, — кивнул Нил, — может, заодно порекомендуешь мне что-нибудь, если ты здесь завсегдатай? Что-нибудь вкусное.

— Возьми себе «Голубую лагуну», — предложила девушка. — Только она крепкая, ух!

Нил пожал плечами и заказал оба коктейля.

«Лагуна» тоже не произвела на него особого впечатления.

Он поморщился, поставил пустой стакан с цветастым бумажным зонтиком обратно на стойку.

— Потанцуем? — предложила девушка.

Нил молча смотрел на нее. Его мозг уже начал затуманиваться алкогольными парами, однако зрение подмечало все: слишком густо накрашенные ресницы при слишком светлых бровях, темные не прокрашенные корни растрепанных волос…

Похожа на Мию, но не она, совсем не она.

Не дождавшись ответа, девушка махнула рукой.

— Скучный ты какой-то. Если что, я буду там. — Она снова махнула рукой, на этот раз — в сторону танцпола.

И растворилась, исчезла в дергающейся толпе.

Старки был возмущен.

— Был в ночном клубе? Без меня? Приятель называется!

— Да ладно тебе, — вяло отбивался Нил.

— Ну и как, хорошо провел время?

— Что-то не очень, если честно. Наверное, я чего-то не понимаю в этой самой «дольче» и красивой «вита».

— Странно, — хмыкнул Старки, — очевидно, на тебя просто не вешались девочки.

Нил решил не вдаваться в подробности.

— Может, на следующей неделе двинем вместе в какой-нибудь клуб? Скажем, в «Ресепшен» или еще куда. Сообразим на месте. И на троих. Или на четверых, это уж как получится. — Старки подмигнул.

— Нет, спасибо.

— Да почему, старик?

Нил подумал, что Старки все равно не поймет его аргументов. Но объяснить как-то надо было, причем вежливо, не задев собеседника:

— Понимаешь, не хочу как-нибудь наткнуться на Мию. Случайно, в клубе. Только настроение будет испорчено.

— Как знаешь. Но если все-таки надумаешь, обязательно сообщи!

— Непременно.

Нил был не в курсе, что как раз в ночных клубах Мия никогда и не была завсегдатаем.

— Привет. Проходи.

Лени крепко обняла подругу.

— Ой, как ты просто одета, — удивилась она.

В самом деле — на Мии были светлые, немного растянутые джинсы, обычная серая майка.

— Это потому, что мне придется готовить, — объяснила Мия. — Зачем пачкать хорошие вещи специями или мукой?

— Согласна. Проходи. Филип уже заждался тебя.

Филип и в самом деле ожидал Мию на просторной кухне, обустроенной с максимальным комфортом, по последнему слову бытовой техники.

— Привет, дорогая. Ты даже не опоздала. Похоже, тебе действительно не терпится начать наши маленькие уроки. Правда, не представляю, что для тебя можно сделать…

— Ну, Филип! Ты же обещал. — Мия лукаво улыбнулась.

— Да помню я, помню. Сейчас приступим. Как я и обещал. Честно говоря, ты заставила меня попотеть. Я больше суток выискивал подходящие рецепты по всему Интернету и в книгах.

— Да ладно тебе жаловаться, — рассмеялась Мия, — наверняка ты в будущем используешь парочку этих рецептов у себя на работе.

— Конечно, использую. Должен же мне быть какой-то прок от этого безумного мероприятия. Лени, ты только представь: диетические блюда, но не сплошные овощи или только крупы, и при этом они должны быть вкусными!

— Ага. Вкусными. Не как в том ведическом ресторане. Ведь он до сих пор является мне в кошмарах.

— Ручаюсь, после этого ресторана ты умяла дома целый окорок, — вставила Лени.

Мия с улыбкой посмотрела на подругу:

— Ты почти права.

— Ладно. Все незаинтересованные лица могут покинуть кухню. Блюдо номер один — сладкие красные перцы, фаршированные начинкой из риса, яиц и орехов…

Нилу не хотелось возвращаться домой, в пустую квартиру. От спортзала он решил сегодня отдохнуть. Впрочем, кажется, у него в сумке завалялась тонкая книжка, которую он давно обещал прочесть сестре. Почему бы не сделать это в кофейне?

Ноги сами понесли Нила к ближайшей вывеске с изображением кофейной чашки. Он выбрал зал для некурящих, положил книгу на столик рядом с собой, с опаской открыл меню.

«Пирожное, пропитанное ромом… пропитанное коньяком… Да что это такое?! — с досадой подумал Нил. — Я пытаюсь попробовать альтернативные варианты, но этих альтернатив мне не достается.

Но следующее описание ему понравилось.

Морковный торт. Торт с начинкой из свежей моркови, ананасов и грецких орехов.

Совсем немного бисквита. Торт на картинке был обтянут белой марципановой глазурью.

«Ничего ведь не будет от кусочка сладкой глазури?» — решил Нил и, когда к нему наконец подошла официантка, заказал морковный торт и зеленый чай с шиповником.