Огонь освещает нас, и на фоне пейзажа пляшут наши тени. Мы жарим на углях Стейки. Girl No.1 – убежденная вегетарианка, но поскольку в этом мире нет боли и страданий, она тоже жарит свой кусок, нанизав его на палочку, словно зефирку-маршмеллоу, и осторожно надкусывает хрустящую корочку. Мы смотрим ввысь, на мерцающие звезды; Girl No.1 кладет голову мне на колени. Периодически нас взбадривает появление слепо бредущего зомбешника, который приближается к костру, влекомый жаром, падает в огонь и, корча страшные рожи, сгорает.

– Хорошо здесь, – говорит Girl No.1, устремив взгляд в небо.

– Эпично, – соглашается Храбрый Убивашка. – Неиллюзорно эпично.

Показывается стая перелетных птиц; мы провожаем ее, пока она не скрывается за горизонтом.

– Меня только удивляет, что здесь так прохладно, – добавляет он. – Градусов пять с тенденцией к понижению. И зелень какого-то неестественного цвета, хотя солнце вроде бы светит каждый день.

– Как-нибудь да устаканится, – отвечаю я и вижу, как со лба Girl No.1 вдруг испаряется веснушка, и в тот же миг на небосводе падает звезда, пролетает, оставляя хвост, и исчезает, приблизившись к земле. Взвивается сноп искр, которые превращаются в светлячков, что будут светить нам вечно.

Вход в жилище друзей примыкает непосредственно к плато. После того как я поделился с ними своим первым опытом по комбинированию предметов, позволяющему скрафтить важнейшие инструменты и стройматериалы, они возводят весьма внушительный дом за какие-то несколько часов. Он напоминает куб и состоит из трех этажей, также снабженных террасами и обзорными площадками, чуть смещенными друг относительно друга. Форма дома соответствует форме отдельного блока – идея, подобная тем, что могли бы прийти в голову и Яну. Но это только начало. Большие проемы впоследствии, когда мы найдем способ получения стекла, образуют панорамное окно, как только разгадаем секрет электричества, этажи будет соединять лифт, и в конце концов дом должен поумнеть настолько, чтобы менять очертания в зависимости от настроения обитателей.

– Это все лишь вопрос времени, – говорят друзья. Чего-чего, а его у нас предостаточно.

– Как я выгляжу? – допытываюсь я у них. До сих пор я мог видеть собственное отражение лишь в искаженной глади реки.

– У тебя прекрасные, выгоревшие на солнце волосы, торчащие во все стороны, и ты все время улыбаешься. Улыбка милая, – отвечает Girl No.1 и касается моей ладони. – У тебя очень нежная кожа, и от тебя так приятно пахнет розами и кокосом.

– Розами и кокосом?

– И забавные глаза. Одна радужка темная, взгляд глубокий и проникновенный; другая – светлая, и глаз задорно блестит. Как инь и ян. И на тебе плавки с цветами лотоса! – Она весело смеется, и ее смех эхом разносится по миру.

Я гляжу вниз и обнаруживаю, что на мне и впрямь почему-то плавки.

– Вы бы узнали меня в том, другом, мире?

– Разумеется, никаких сомнений! – заверяет Храбрый Убивашка. – Мы бы узнали тебя, где бы мы ни были.

Эта мысль мне нравится. Я закрываю глаза.

Плюс три с тенденцией к понижению.

Большую часть времени мы проводим, завернувшись в одеяла. Я простыл и постоянно кашляю. Горло воспалено, от боли с трудом могу глотать. Тепла от игуаны не дождешься, скорее это я ее грею собственным телом. Быстро поглаживаю ее по чешуйчатой спинке, чтобы она почувствовала хотя бы какую-то энергию от трения. Зверь поводит глазами. Хороший знак. Родители хотят выкурить меня отсюда. Но находиться здесь – мое полное право. К тому же мать сама сказала, чтобы я как следует подготовился, прежде чем поразить их в самое сердце.

Я встряхиваю рукой, словно выдающийся пианист, прежде чем сесть за инструмент, и отправляюсь в Мир ◯. У подножия гигантской брокколи почти ежеминутно появляются новички, растопырив во все стороны обнаженные конечности. У них забавные ники – Птыц-1, Kiska94, DP0ch3P, НочнойДозор, ГламурноеКисо, МаЛыШкО, – и я с первой минуты чувствую к ним расположение. Даже какое-то _Жухло-Бухло и то до нас добралось и теперь разглядывает свои только что обретенные конечности. Я поочередно приглашаю их подняться ко мне на брокколи и посидеть со мною на скамейке. _Жухло-Бухло, воткнув перо в волосы, спрашивает, куда ему теперь идти и где обосноваться. Я отвечаю вопросом на вопрос: если все равно, куда прийти, не все ли равно, куда направляться? _Жухло-Бухло изучает холмистый пейзаж. Я продолжаю интересоваться, может ли здесь вообще быть какое-то неверное направление, если нет никого, кто мог бы дать точную оценку. _Жухло-Бухло, потупив взгляд, смотрит в пол.

– Нет больше ни правильных, ни неправильных путей, – говорю я. – Займись чем-нибудь, и если тебе понравится, продолжай. А если нет, найди что-нибудь другое.

Новоприбывшие на удивление быстро начинают ориентироваться. Достаточно нескольких вводных слов – и вот они уже слой за слоем трамбуют блоки, сооружая высотные дома, разбивают огороды, набрасывают компостные кучи, заводят Коров и Свиней, некоторые даже пытаются приручить ораву диких Зомби. Игроки гонятся за прогрессом, целые эпохи осваиваются за секунды. Мое жилище давным-давно смотрится откровенно отстало, но я наслаждаюсь его простотой. Другие уже нарендерили себе джакузи, импортировали телевизоры и думают, как бы повысить тактильность, провести воду из моря прямо в дом или добывать энергию из быстрой смены ночи и дня, то есть в реальности из скорости вращения планеты. Какой-то парень занят реконструкцией своей старой школы один к одному – лишь затем, чтобы потом разнести ее вдребезги. Некая девчонка поселилась в кубике Рубика и каждый день собирает его на скорость, побивая свои собственные рекорды. Пожилой мужчина с ником Знаменитейший, облаченный в длинный серый плащ, с седой бородой, достающей практически до земли, посадил кактус и возвел вокруг него башенку, поначалу невысокую, но с тех пор постоянно растущую, точно так же, как день ото дня на несколько метров вырастает кактус. Поговаривают, что в долине построили больницу, хоть мне и непонятно, для чего она здесь нужна.

Становится все холоднее и холоднее, и вот я связал себе из Шерсти толстый свитер, щекочущий обнаженную кожу. Новички вне себя от счастья, когда я спускаюсь по Саженцам, чтобы поприветствовать их. Они смеются, а их лица сияют, словно у детей, которые могут после долгих бесснежных зим наконец вновь подставить ладони и шеи падающим хлопьям. Мы прижимаемся друг другу и в этом положении надолго застываем. «Мы здесь!» – радостно кричат они.

Плато тем временем превратилось в своего рода ярмарочную площадь. Днем здесь торгуют, а по ночам отплясывают в мерцании светлячков, пока, вымокнув насквозь, не находят того, кто на восходе почешет тебе спинку, лежа на песке балийского пляжа. Многих из тех, кто остался в одиночестве, приходится удерживать от того, чтобы они не лезли в Лес Самоубийц. Говорят, там в чаще есть лестницы, по которым можно взбираться, так никуда и не добравшись в итоге, или бесконечные очереди, которые никогда не становятся короче. Ступив туда, уже не вернуться назад. Но поскольку благодаря респавну в Мире ◯ больше не существует смерти, поход в Лес Самоубийц означает не конец физического существования, а просто угасание всех желаний и инстинктов на веки вечные.