И тут рыжеволосый вскочил из-за стола и навис над ним.

– Ты назвала меня мошенником, маленькая ведьма?! – заорал он. – Имей в виду, я этого не потерплю! – Он ухватился за край стола обеими руками и перевернул его – так что карты и пивные кружки разлетелись по полу.

Клио обняла сестру, и Феба замерла – она не терпела телесных контактов (но тут уж ничего не поделаешь, она, Клио, никому не позволит обидеть свою младшую сестру).

– Лживая полоумная шлюха! – орал рыжеволосый. – Ты даже не представляешь, что я сейчас…

Неожиданно перед ним возник Рейф. Он заговорил очень тихо, но голос его от этого не стал менее грозным:

– Ты сейчас же замолчишь. Вот что ты сделаешь. Потому что если ты посмеешь хотя бы пальцем тронуть этих леди – или сказать им грубое слово, – клянусь всем святым, я тебя убью.

Да, конечно, он мог бы его убить. Мог бы тотчас уничтожить этого мерзавца. Без усилий. Одной рукой. Но именно поэтому ему теперь следовало соблюдать предельную осторожность.

– Ты хоть знаешь, кто эти леди? – спросил Рейф, пристально глядя на рыжего. – Они обе – племянницы графа Линфорда. А мисс Уитмор – местная землевладелица, которая очень скоро выйдет замуж за моего брата, лорда Гранвилла.

Рейф все еще держал в правой руке кружку пива, а палец левой то и дело направлял в грудь рыжеволосого мужчины, при этом приговаривая:

– Ты не тронешь их. – Рейф прижал рыжеволосого к стене. – Ты не станешь говорить с ними. И ты не будешь смотреть на них. Ты даже дышать не станешь, если они появятся где-нибудь вблизи. А взамен я сегодня позволю тебе уйти из паба с тем же количеством зубов, с которым ты сюда пришел. Жених мисс Уитмор – дипломат, но его здесь нет. Но зато я – здесь. И у меня нет никаких склонностей к дипломатии.

В юности Рейф постоянно жил с чувством гнева. Даже ничтожные оскорбления толкали его на насилие. Десять лет назад он сначала бил, потом думал, пачкал кровью стены и не терпел ни извинений, ни объяснений. Но теперь он стал старше. И умнее. По крайней мере, он на это надеялся. Хотя сейчас… Ох, сейчас он был ближе к потере над собой контроля, чем за все последние годы.

Карточный шулер нагло рассмеялся и заявил:

– О, я знаю, кто ты такой, Брандон. В свое время ты был весьма неплох. Но эти времена остались в прошлом, не так ли?

– Очень скоро я верну себе свой титул.

– С трудом верится. Впрочем, можно проверить. – Мужчина покрутил головой, разминая шею, и сжал кулаки. – Я тоже, знаешь ли, кое-что умею.

Рейф закатил глаза и тяжко вздохнул. О, проклятье! Этот рыжий мерзавец мог в обычной ситуации быть весьма покладистым. Но он слишком много выпил и потому…

– Я, как правило, не дерусь с любителями вроде тебя, – проворчал Рейф.

– А… значит, слухи верны? Ты спекся! Ха-ха! Рейф Брандон спекся!

– Я сказал, что не дерусь с любителями. Как правило. Но из всякого правила есть исключения.

За его спиной кто-то восторженно закричал:

– Парни, будет драка!

– Не нужно никакой драки, – проговорила Клио, появившаяся откуда-то сбоку.

И Рейф ее услышал. Он не сводил глаз с шулера, но ее услышал. И хотя он не мог ее успокоить, у нее не было причин для тревоги. Он отлично знал, что в этой ситуации поставлено на карту – для нее и для него.

– Это наша вина, – заявила Клио. – Мы вмешались в карточную игру… и приносим за это свои извинения. Правда, Феба?

– Не вижу никаких причин извиняться, – буркнула Феба. – Этот человек мошенничал. Я видела.

– Никто из вас не должен извиняться перед этим… человеком! – прорычал Рейф. Схватив рыжего за ворот рубашки, он приподнял его в воздух, так что тот едва касался носками ботинок пола. – Я дам этому негодяю то, что он хочет.

Рыжий побледнел. А посетители таверны явно оживились: мужчины сдвигали столы и стулья к стенам, чтобы освободить место для поединка. Кто-то уже начал принимать ставки. И бледный негодяй, которого Рейф продолжал держать на весу, должно быть, слышал, что лишь единицы ставили на него.

– Рейф, прошу тебя, не делай этого, – прерывающимся шепотом сказала Клио, коснувшись его плеча.

– О нет, я сделаю это. И получу огромное удовольствие. Вот только… Надо поставить кружку. – С этими словами он резко выбросил вперед правую руку с кружкой, сокрушив ею штукатурку и часть стены. Когда же он отвел назад руку, кружка так и осталась в стене, впечатанная в нее – как будто он поставил ее на полку.

– Все еще жаждешь драки? – поинтересовался Рейф, взглянув на рыжего.

Тот покосился на кружку в стене – должно быть, представил, что его ждет в случае драки.

– Я… Видишь ли, я… – пробормотал негодяй.

– Ты не подумал, верно? – Рейф разжал руку, и Рыжий бесформенной грудой рухнул на пол.

В следующее мгновение Рейф привлек к себе девушек и, взглянув на посетителей паба, проговорил:

– Извините, что разочаровал вас. Сегодня драки не будет. – Взглянув на Клио, он прошептал: – Уходим. Немедленно.

Рейфу не пришлось просить дважды – Клио с радостью покинула заведение. Все трое быстро прошли через деревню и замедлили шаг лишь на тропинке, ведущей к замку. Тут Рейф остановился и, повернувшись к своим спутницам, оглядел их с ног до головы.

– С вами все в порядке? Не пострадали?

Клио покачала головой.

– Нет, мы не пострадали. Просто немного испугались.

– Это все моя вина. – Феба нахмурилась. – Я его рассердила.

– Нет-нет, – запротестовала Клио. – Это был пьяный шулер, а ты не сделала ничего плохого.

– Нет, я сделала, сделала! – Феба дернула себя за волосы. – Я всегда делаю и говорю не то, что нужно. Знаю, я… странная.

– Феба, дорогая, ты вовсе не странная. Ты – особенная.

– Какая разница? Это ведь одно и то же…

Клио, желая утешить сестру, погладила ее по плечу, но та, отпрянув, проговорила:

– Если ты боишься, что я расплачусь или устрою истерику, то зря. Я никогда ничем подобным не отличалась. Это и делает меня странной. Во всяком случае – частично. Не думай, что я ничего не замечаю. Я думаю и веду себя не так, как другие. Есть вещи, которые важны для меня, но другим на них плевать. А есть то, что люди ценят до странности высоко, а я, как ни пытаюсь, не могу понять, почему… Дафна постоянно меня дразнит. Клио, ты слишком хорошо воспитана, но я точно знаю, что ты тоже за меня беспокоишься. Я слышала, как вы с сестрой обсуждали это.

– Дорогая, мы обе тебя любим, – сказала Клио.

– Этого я тоже не понимаю. – Феба перебралась через невысокий забор и пошла прочь.

Клио хотела догнать ее, но Рейф сказал: