Степаныч закашлялся и пошел пятнами. Холодильник рассмеялся.

— Не трясись! Я не в обиде, только не зарывайся. Но к покупателю пойдешь именно ты. Ты в отличие от этих орлов хоть немножко умеешь говорить, можешь на человека впечатление произвести. А главное, ты на покойного Минского похож отдаленно, по крайней мере, фигурой.

— Но он был брюнет…

— Ты у нас тоже будешь брюнетом, это дело нехитрое. Ангелину попросим — она тебе или краску, или парик даст.

— Лучше парик, — поспешил вставить Степаныч, — краситься я не хочу.

— Прикажу — и в негра перекрасишься! — прикрикнул Холодильник.

— А что я принесу покупателю? — спохватился Степаныч. — Камня-то у нас нет?

— Камня у нас нет, — согласился Холодильник и мрачно взглянул на Штыря с Пельменем. — Благодаря вот этим двоим героям капиталистического труда. Но я все-таки надеюсь, что мы этот камень найдем. А если не найдем — постараемся как-нибудь развести покупателя. Сейчас твоя главная задача — выйти на контакт с покупателем, внушить ему доверие. Понимаешь, надо его прощупать, выяснить, что за человек, насколько заинтересован в покупке и легко ли будет в случае чего вытянуть из него деньги. Смотри только не облажайся, как эти, а то не увидишь больше своего домика с бассейном и сауной!

Холодильник махнул рукой, отпуская подчиненных.

Штырь облегченно вздохнул: он и не надеялся, что им с напарником удастся так легко отделаться.

А сам Холодильник задумался.

Он вспоминал, как начиналась эта операция, поначалу казавшаяся такой простой.

Началось все со звонка хозяина подотчетного Холодильнику казино.

Тот информировал босса, что у него в зале играет Цибуля, человек Слона. Причем не рядовой боец, а приближенный, можно сказать, правая рука.

Информация была весьма любопытной.

Слон был в криминальном мире фигурой загадочной. При его серьезных возможностях никто не знал его в лицо. Больше того, никому ни разу не удалось сфотографировать таинственного авторитета.

Холодильник выслушал хозяина казино и дал ему простые и понятные инструкции.

Через пару часов Цибуля сам не заметил, как проиграл огромную сумму. Огромную даже по меркам приближенного крупного уголовного авторитета.

Когда Цибуля спохватился и попробовал отыграться, проигрыш только вырос. Он попытался договориться с руководством казино, и тогда его проводили к директору, где уже дожидался Холодильник. Тот отчаянно мерз, хотя в кабинете были включены все обогреватели, но ради разговора с Цибулей он пошел на такие мучения.

Холодильник предложил Цибуле сделку: долг списывается, а должник всего лишь время от времени информирует нового покровителя о том, что происходит в штабе Слона.

Цибуля неожиданно легко согласился.

Не только из-за денег, но и потому, что, как ему казалось, в последнее время Слон стал к нему несправедлив и чересчур приблизил к себе молодого и раннего Утюга.

— Кто такой этот Утюг? — бормотал Цибуля с пьяной обидой. — Сявка желторотая! Когда я первый раз на нарах парился, он еще под стол пешком ходил с полной выкладкой! Что он против меня? Да я троих таких проглочу и не поперхнусь!

Холодильник поддакивал новому другу и усердно подливал медовой горилки. Он любил людей со слабостями: ими гораздо проще управлять.

Чтобы еще крепче повязать Цибулю, он приказал подсадить к нему ловкую и опытную девицу из персонала того же казино. Невинный взгляд и свежий румянец во всю щеку свидетельствовали о высоком профессионализме девицы. Она должна была (естественно, за приличное вознаграждение) контролировать каждый шаг Цибули, каждый его вздох, каждое сказанное им слово и своевременно докладывать обо всем Холодильнику.

Скоро операция принесла первые плоды.

Цибуля передал новым друзьям, что в руки Слону попал любопытный камень.

— Брюлик, что ли? — уточнил Холодильник, встретившись с Цибулей в небольшой мрачной пивной, все входы в которую тщательно охранялись.

— В том то и дело, что нет! — горячился Цибуля. — Не брюлик, не изумруд, не рубин. Какой-то сердолик, что ли.

— Да разве это дорогой камень? — пожал Холодильник плечами. — Такими камнями в Крыму набережные мостят.

— Какой-то он очень старый. Две тыщи лет ему или даже больше. Печатка какая-то на нем вырезана. Кружок с перекладинами вроде колеса. В общем, скоро должен из Штатов приехать чувак, который готов за этот камень выложить бешеные деньги.

— Бешеные — это сколько? — прищурился Холодильник. — Для кого и сотня баксов деньги.

— О десяти лимонах был базар, — обиделся Цибуля.

— Десять зеленых лимонов?

— А то!

Холодильник задумался. Десять миллионов баксов — деньги серьезные. Если удастся провернуть такую операцию, можно будет здорово подрезать Слона. Сейчас важно, чтобы Цибуля исправно передавал информацию, и тогда перебежать дорогу Слону будет несложно.

Само собой, Холодильник прекрасно понимал, что такого противника, как Слон, нельзя недооценивать. Вообще недооценивать того, с кем имеешь дело, — самая опасная ошибка. Недооценившими противника полны кладбища.

Уже через пару дней Цибуля доложил, что у Слона проблемы со здоровьем и он ложится в больницу. Знают об этом всего двое: он, Цибуля, и новый фаворит Слона Утюг.

Тут уже Холодильник обрадовался не на шутку: в отсутствие Слона да при своем человеке в его штабе операция существенно упрощалась. Самым разумным было, конечно, навестить Слона в больнице и решить вопрос конкуренции раз и навсегда. Ясное дело, это не совсем по понятиям, но, как известно, победителей не судят. Один умный человек еще пятьсот лет назад сказал, что цель оправдывает средства.

К сожалению, Цибуля не был посвящен во все детали операции с драгоценным камнем. Эту операцию Слон курировал лично, а передать камень покупателю должен был какой-то Борис Минский.

Минский был темной лошадкой, никто из людей Холодильника раньше о нем не знал. Откуда Слон его выкопал и почему доверил ему такую ценность — до последнего оставалось загадкой. Цибуля на все вопросы только пожимал плечами.

Теперь, с половинкой разорванной фотографии, Холодильник наконец почувствовал, что приближается к разгадке.

— Отпустите! — настойчиво повторил Валентин Петрович. — Отпустите меня! Кто вы? Зачем я вам? Я вовсе не тот, кто вам нужен! Я не Слон!

Те же сильные руки, которые втащили его в машину, сняли с него маску. Последние слова прозвучали намного отчетливее всего остального.

— Да уж, ты точно не Слон, — подтвердил хорошо знакомый голос.

Профессор протер глаза.

Рядом сидел его сосед по больничной палате. Вел машину невысокий плечистый крепыш лет тридцати, с коротко остриженными светлыми волосами и кривым, неаккуратно зашитым шрамом на щеке.