День был очень насыщенным. Гуляя по извилистым, но в то же время, по большей части, аккуратным улочкам торгового квартала, кипящего жизнью, не замечала особой усталости. Только интерес ко всем новому и неизведанному. Конечно, центральный район и кварталы аристократов, наверняка, куда красивее этого, но и тут каждый перекресток, переулок и проход уникален и по-своему совершенен. Каждая торговая лавка была хоть как-нибудь да украшена. Магические лавки можно было заметить издалека — владельцы придумали что-то вроде неоновой подсветки, с помощью которой изображали различные рисунки и фигуры. В целом было больше похоже на новогоднюю гирлянду. Для меня это был некий диссонанс — жаркое лето и новогодние украшения, но местные, судя по всему, принимали новинку на ура. Украшения кузнецов можно наблюдать не только в лавках, торгующих холодным оружием, но и на фасадах домов, заборах и просто на утвари жизненного быта. За порядком на оживленных улицах следили патрули стражи и ученики школы Теневиков. Но, несмотря на это, воришек и недоброжелателей всё же хватало, и стоило поберечься.

И только забравшись в карету, поняла, что день меня основательно вымотал. Тем более, поспать толком не удалось. Домой добрались уже ближе к вечеру. На обратном пути, пока Лиена дремала, я составляла примерный план обучения детей, записывала вспомнившиеся игры, обучающие песенки, стишки и считалки. Так что прежде, чем выбраться из внезапно остановившейся карты, пришлось собрать в стопку множество исписанных листов. В этот раз из-за прицепа с товаром мы ехали в разы медленнее.

— Леди Риштар, мы всё разберем.

— Спасибо. Только сладости детям не показывайте — уберите подальше от любопытных глаз. Учебники и бумагу ко мне в кабинет, там как раз стеллажи имеются.

— Конечно, сейчас всё сделаем, — отозвался дедушка Ульх, после чего я с чистой совестью отправилась в дом.

Дети ужинали. Шон сидел с мальчиком, что увлекался рыбалкой. Всех поименно до сих пор не запомнила. Убедившись, что всё в порядке, пожелала воспитанникам приятного аппетита и поднялась к себе в комнату, где у двери обнаружила стоявшего Диего, не решавшегося зайти внутрь, с кучей купленного барахла. Вместе мы шустро раскидали учебники, бумагу и канцелярские штучки по полкам. Воспользовавшись моментом, когда все дети кушают, не медля, отправилась в ванну, прихватив сменную одежду и пушистое полотенце.

Помывшись и переодевшись, спустилась вниз, где стала свидетелем прелестной картины — мальчишки, бурча себе под нос, убирали со стола грязную посуду и вытирали крошки, а девчонки с интересом инспектировали новые продукты на кухне, помогая женщинам расставить всё по своим местам.

— Марьяна, можешь мне показать, где расположены ваши комнаты?

Молодая женщина тут же кивнула и, вытерев руки о полотенце, повела меня куда-то дальше по коридору, из которого можно было попасть в столовую и кухню. Всего моими служащими были заняты три комнаты, остальные шесть были свободны.

Убедившись, что они ничем не лучше и не хуже, чем детские, поблагодарила женщину и попросила подготовить комнату для Василы и её мальчика. Пока, на время испытательного срока поживут вместе, ребенку всё равно нужно будет освоиться — сомнительно, что он захочет жить в комнате с незнакомыми мальчишками. А потом, в зависимости от обстоятельств, расселим. А для удобства найдем какую-нибудь ширму.

— И отправьте ко мне в кабинет Мейалу, пожалуйста.

Я слышала, как девушка топталась у двери, не решаясь постучаться и зайти, но всё же спустя немного времени она преодолела свою робость.

— Звали, леди управляющая? — в кабинет вплыла тоненька миниатюрная девушка, ростом, примерно, сто шестьдесят сантиметров.

— Да, Мейала. Присаживайся, — я кивнула на мягкий стул. Девушка прикрыла за своей спиной дверь, предоставив на обозрение длинные, ниже поясницы, рыжие волосы, и устроилась на предложенном месте.

— Тебе завтра исполняется семнадцать лет, верно? — в ответ еле заметный кивок. — Решила, что будешь делать дальше?

— Подамся в «Кошачью лапу», а там уж как получится.

— Хорошо воруешь? — спросила в лоб.

— Не знаю, но я ловкая, к тому же красивая — научусь, — абсолютно равнодушный ответ собеседницы.

Девчонка не преувеличивала — лицо с утонченными чертами, волосы длинные, кожа бледная. Длинные тонкие пальчики на небольшой ладошке, ноготки ухоженные. Большие зеленые глаза в обрамлении пушистых ресниц и небольшой ротик с пухлыми губами. Миловидна, хотя это, конечно, на чей вкус, но взгляд явно притягивает. С такой внешностью и без каких-либо знаний ей прямая дорога в бордель.

— Знаешь, у меня есть для тебя предложение. Ты можешь остаться с нами, на неопределенный срок. Но будешь уже не воспитанницей, а воспитательницей — Марьяна и Лиена скоро перестанут справляться с возросшей нагрузкой, ведь детей слишком много. Будешь помогать с маленькими, выполнять мелкие поручения и учиться — да, ты все правильно поняла. Вон, глянь на полки, — я указала на стеллаж, — сегодня уже учебники закупили и бумагу. Получишь знания, подзаработаешь немного за это время. Что скажешь?

— Я не… знаю, — едва слышно прошептала Мейала, а у меня в груди защемило от её растерянности.

— Ты же понимаешь, что это хороший шанс для тебя выбиться в люди? Воровкой стать ты можешь и через пару лет, но захочешь ли?

— Я не знаю…. Мне надо подумать.

— Что ж, думай. Завтра мы устроим чаепитие со сладкими пирогами — до начала торжества в честь тебя и Амира я хочу получить твой ответ. Договорились, Мейала?

— Да, леди управляющая. И можно просто Мей.

— Хорошо, Мей. Ты можешь, идти, но пригласи ко мне Шона, пожалуйста.

Девушка ушла, обернувшись напоследок и посмотрев на меня задумчивым взглядом, прежде чем закрыть за собой дверь.

Что ж, я и не рассчитывала на быструю победу. Прошлая управляющая хорошо тут подгадила, так что завоевать доверие детей махом не получится. И я всё же переживала, что девушка завтра уйдет, не решив использовать подвернувшуюся возможность.

Размышления были прерваны Димкой, просочившимся в комнату.

— Закрывай на щеколду дверь и иди сюда — я жутко соскучилась, так что будем обниматься!

Пока мальчик справлялся то ли с вредной щеколдой, то ли с трясущимися руками, я вышла из-за стола и тихонечко к нему приблизилась. Стоило ему только обернуться, как тут же оказался в крепких объятиях.

— Ну, наконец-то! — почувствовав детские руки на своей шее, я сразу как-то расслабилась. У нас всё хорошо. — Привет.

— Привет. — Дима внимательно разглядывал моё лицо и словно чего-то не находил, — раньше ты была красивее.

— Да и ты рыжим мне нравился больше, — подмигнула и взлохматила его волосы, после чего мы дружно рассмеялись.

Внешности Димы и Шона разительно отличались. Сейчас передо мной стоял мальчишка лет двенадцати: темные волосы средней длины скрывали уши и высокий лоб, зато зеленые глаза сияли озорством. Нос прямой, без горбинки.