– Может, ты уже возьмешь, что нам нужно, и пойдем?

– Не могу, надо у них попросить. – Ворюга кивнул на мертвецов. – Я тут решил: раз идти – то до конца! Выбора, понимаешь ли, нет!

– Понимаю! Ну так проси и пойдем! – в испуге взвизгнула я, осматривая кольцо призраков, их здесь были сотни.

– А они не дают. – Родственнички нынешнего правителя стояли вокруг нас плотно-плотно, безмолвно покачиваясь. Иногда по два призрака на одном месте пересекались плечами и телами или просто висели один в другом, и это ни чуточки им не мешало.

– Так надо что-нибудь сделать, чтобы дали.

– Надо.

– Что?

– Что-нибудь.

– Так сделай.

– Ну делай!

– Что сделать?

– Глупая, попросить.

– Кому?

– Тебе!

– Что-о-о-о?! – И тут до меня дошло: общаться с мертвяками предстоит мне! – А чего сразу я? – возмутилась наглости воришки. – Как рубин красть, так сразу я, в гробнице мумие у мумии отнимать – тоже я! Может, для разнообразия – ты? Сам что-нибудь сделаешь?

– Так мне на фиг не нужно благословение титулованных родственничков, чтобы жениться на шахзаде, чур меня! – театрально сделал защитный знак оборвыш. – А тебе оно пригодится. Хороший довесок к третьему этапу отбора. Ну, а диадему плодородия я заберу, так уж и быть. Тебе ведь не нужно, чтобы у тебя сразу же после первого поцелуя с принцем дети появились? – Я впала в ступор. Мне требовалось время осмыслить сказанное. В конечном итоге я выдала:

– И что, хороший артефакт? – Я спросила так, чисто из женского любопытства и желания везде совать свой нос. Была у меня такая отвратная черточка характера длиной в милю – всегда въедливо докапываться до сути дела.

– А то ж! У халифа семеро сыночков – и все погодки. Я слышал, в царской семье этот артефакт зовут «залетайкой»!

Я сбледнула с лица, и так как у меня всегда была богатая фантазия, представила, что это за магическая штуковина такая и как она действует. А после перед глазами встала картина: я, с орущей двойней на руках и сильно беременная вторым таким же крикливым двойным или, может быть, тройным приплодом.

И согласилась не только отдать артефакт, но еще и приплатить, чтобы его забрали. На худой конец, добыть еще тонну мумия или мешок волшебных рубинов. Вот сейчас, в этот самый момент, когда перед глазами стояла счастливая семейная картинка, я чувствовала, что все мне по плечу. Да хоть луну с неба! Все достану! Я смело шагнула навстречу мертвякам.

* * *

После видения артефакта-залетайки мне уже не страшны были ни мумии, ни восставшие мертвецы, ни привидения. Я смело шагнула в двери могильника и даже не вздрогнула, когда тяжелые каменные створки сомкнулись за моей спиной. Вопреки моим представлениям, в усыпальнице предков халифа не было темно. В основном потому, что светились сами предки, мертвенно-бледным светом.

И набилось их сюда тьма-тьмущая, не иначе со всего кладбища. Всем хотелось посмотреть, кто к ним пришел на родительскую луну, видимо, после смерти у них было не очень много развлечений. Поэтому, несмотря на толчею и давку, призраки все собирались и собирались, запросто пролетая сквозь стены, утрамбовываясь друг в друга по несколько штук, зависая под потолком, садясь на стропила и каменные балки. Вскоре все помещение вплоть до крыши было облеплено мертвецами, словно это скальные голуби. И все смотрели. На меня.

– Здра-здравствуйте! – Я решила, что даже если это не живые призраки, не стоит пренебрегать хорошими манерами, родственникам правителя необходимо уделить столько же внимания и почтения, как и самому халифу. Я низко поклонилась, несколько раз приложив руку ко лбу и к сердцу. Но это не возымело должного успеха.

– Тощ-ща-а-а, – облетев меня по кругу, выдала свой вердикт кислолицая женщина, – тоща, как щепка. – Скорчив еще более презрительно-надменную мину, она повернулась ко мне спиной, задрав к потолку нос, полетела прочь, и вскоре затерялась в переплетении призраков.

– Откормим, – высказал свое мнение старик в доспехах. Этот смотрел на меня более теплым взглядом, если таковой имеется у привидений. По моей спине пробежали мурашки, стоило мне взглянуть в обращенные ко мне светящиеся буравчики.

Один-один, не в мою пользу. Так как ничья меня не устраивала, я должна была попытаться ради себя и ради затеянной миссии. Если счет будет в мою пользу, у меня появится шанс изменить судьбу всех наггинь в халифате и свою собственную тоже. Слишком унизительно чувствовать себя бесправным товаром.

– Уважаемые родственники и члены… э-э… правящей династии. – При этих словах в могильнике воцарилась прям-таки загробная тишина. – Я пришла сюда в надежде оказаться достойной и получить у вас благословение на брак со старшим сыном халифа.

Послышалось нечто вроде гудения разворошенного улья, только пчелы роились где-то по ту сторону мира живых. Это родственники-призраки спорили друг с другом.

По-видимому, у каждого из них имелось свое мнение на мой счет, и мертвец считал необходимым его высказать.

– Тоща, слишком тоща – донеслось из задних рядов, – как она будет рожать сыновей?

Дело оборачивалось полном фиаско еще в самом начале. И тут я пошла со своего главного козыря, хотя меня чуть не начало тошнить заранее, еще до начала беременности, и все только от одного воспоминания о магической вещи и ее свойствах.

– Ну, дети и внуки – дело наживное с таким-то артефактом, как «залетайка»… – Я попыталась поточнее оформить свою мысль, но, не найдя подходящих слов, просто закончила: – И сыновья будут, и дочери, и много, и когда-нибу…

Я не успела договорить, моя фраза потонула в жужжании и шелесте призраков, который, словно морской прибой, нарастал и грозил снести тебя приливной волной. Неудивительно, что воришка не хотел с ними связываться. Теперь призраки спорили, сколько дочерей и сыновей будет достаточно для полноценного продолжения рода, и цифры росли в геометрической прогрессии. Когда число потомков, которое устроило бы всех титулованных родственников, перевалило за сотню и появились уже внуки, вперед вновь выплыла кислолицая женщина.

– Тоща… – попытался откреститься от меня призрак бабки или прабабки нынешнего визиря, я плохо помнила, но была рада, что эта властная женщина – уже история и мне не придется иметь с ней дело.

– Откормим! – отрезал дедок, который мотылялся рядом. Два призрака, как бараны, столкнулись лбами и начали бодаться.

– Тоща!

– Откормим!

Судя по всему, эти двое давно были вместе, более того, состояли в браке и ссориться также стали еще в самом начале своих отношений. Делали они это всю жизнь, часто и помногу, с особой любовью, и не собирались прекращать этого дела, а теперь намеревались продолжать спорить и после смерти.

– Тоща! Откормим! – Каждый твердил свое. Кто-то из возмущенных моей наглостью и конституцией призраков толкнул другого, кто в ком-то застрял – и понеслось: стенка на стенку, клан на клан, одна ветвь против другой.