вот уже несколько лет. С тех самых пор как тот спас его на рынке от королевской гвардии. Мать Арона тогда болела, отец снова пил, а бремя заботы о младших легло на плечи семилетнего Арона. И тот сделал единственное, что мог сделать на тот момент. Направился за помощью в банду Серых Роз. Те охотно брали под свое крыло таких бедолаг, как Арон. Выдавали вещи, паек, даже лекарства, если те были нужны. В обмен на маленькие услуги: залезть через дымоход в дом богатого человека, срезать кошелек у того, на кого указали старшие, или, под видом родственника, передать весточку в городскую тюрьму. Поручений было много. Исход у каждого из них один: если тебя поймают – беги. Не смог убежать – пеняй на себя.

Арон был маленьким, ловким, и обычно у него более чем удачно удавалось скрыться с места. Пока Дохляк – правая рука главы Серых Роз – не приказал Арону срезать сумку у одного зеваки на рынке. Работа, казалось, была проще простого. Объектом оказался совсем молодой паренек, по костюму недавно приехавший в столицу из глубинки. Не фермер, но и не зажиточный господин. Как и многие приезжие, парень больше смотрел по сторонам, чем на свою собственную сумку. Арону надо было лишь срезать ремешки и…

- Привет! – едва Арон, прижимая к себе добычу, хотел сделать ноги, как путь ему преградил какой-то тип в дурацкой широкополой шляпе.

Арон хотел прошмыгнуть мимо, но был пойман за плечо. Руку, поймавшую его, Арон хотел по обыкновению своему укусить. Только у незнакомца были кожаные перчатки.

- Вот барабесы! – подумалось Арону.

Он все же изловчился и лягнул задержавшего его гада. Тот, не ожидая последнего, отпустил руку. Этого Арону и было надо. Вырвавшись, он со всех ног помчался по базарной площади. Однако и преследователь не отставал.

Распихивая всех, кто попадался на его пути, он мчался за Ароном с такой скоростью, что мальчик подумал: не демон ли это. Впрочем, ему оставалось совсем немного до спасительного переулка, где есть потайной люк, ведущий в логово банды. Так что нос он этому демону все же утрет.

Только последний не думал сдаваться. Арону надо было проскочить через телегу, нагруженную тыквами, как случилось невероятное: незнакомец что-то кинул перед собой и лошади, стоящие во главе телеги, встали на дыбы. Сама телега перевернулась. Тыквы высыпались на землю, преграждая Арону путь. Секунда замешательства – и Арона уже схватили за локоть.

- Как не вежливо убегать, когда с тобой хотят поговорить, - услышал Арон издевательский голос над своим ухом. Причем, судя по всему, преследователь даже не сильно запыхался.

В этот миг показались члены королевской гвардии, призванные охранять рынок. Они подошли неспешно, с лицами, выражающими искреннее любопытство.

- Так-так-так, что тут у нас, - спросил старший по чину.

Это был огромный дородный детина с вечно вымазанными в чем-то жирном усами. Арон знал его под именем «капитан Люк». Капитан был в доле с Дохляком и обычно членов банды не трогал, если только те не нарвались слишком открыто. Вся проблема состояла в том, что Арон к членам банды не относился. Мелкая сошка, которую как раз можно посадить для отчёта.

- Сударь, поздравляю, вы задержали малолетнего воришку! – протянул Люк руку поимщику Арона. Но тот на предложенный жест не ответил.

- Не понимаю, о чем вы? - сказал он вместо этого.

- Вы-задержали-воришку, - четко выделил каждое слово Люк.

- Где? – изумился ловец.

- Вот же! Вы его держите!

Тут ловец рассмеялся.

- А вот вам что показалось… Понимаю, капитан, с вашей работой везде ищешь врага…

- Но вы…?

- Я лишь придержал за плечо своего младшего братишку, чтобы он не угодил под повозку.

- Младшего братишку? – капитан Люк с недоверием покосился на Арона. Оборванец точно не подходил на роль младшего брата хорошо одетого господина. Последний, словно прочтя мысли Люка, шутя взъерошил волосы мальчика и сказал:

- Такой непоседа. Вечно в чем-нибудь вымажется, да так, что потом никто и не верит, что мы родные. Да, Арон?

При упоминании своего имени, Арон чуть было не выдал себя: так это было неожиданно. Но смог (или ему казалось, что смог) удержать маску непроницаемости и ответил:

- Да…братец.

- Вот и славненько, - человек в перчатке похлопал Арона по спине, затем снова обратился к капитану Люку.

- Приятно было иметь с вами дело. Хорошего дня и да хранит вас Вальтер!

После чего таинственный господин развернулся к капитану спиной и зашагал прочь, оставив слугу порядка в полном замешательстве относительно того, что сейчас произошло.

Арон хотел было вырваться, но незнакомец все так же крепко держал за плечо.

- Не думай брыкаться, иначе ты обратишь на нас внимание, а выручать тебя второй раз от гвардейцев я не собираюсь.

- Да если бы не ты, то я и не попался бы, - буркнул Арон.

На что его собеседник лишь тихо рассмеялся.

- Возможно не сегодня. Но со временем.

Арон собрался возразить, но был прерван урчанием собственного живота, в котором ещё с утра не было ни крохи.

- Пойдем перекусим, малец, – неожиданно предложил незнакомец. – А заодно поговорим.

Деваться все равно было некуда, и Арон последовал за своим лже-братом в таверну, расположенную на пяти углах.

Там он и узнал, что нового знакомого зовут Сэдрик. Оказалось, он приметил Арона несколько дней назад, узнал его имя, положение семьи и то, чем он промышляет.

- Зачем тебе это сдалось? – с набитым ртом, спросил Арон.

Сэдрик улыбнулся:

- Мне нужно знать, где вход в логово Серой Розы…

Глаза Арона округлились: этот сумасшедший предлагал ему сдать банду?! Да ни за какие деньги мира! Нет, Арон не испытывал дружеских чувств ни к одному из ее членов, даже напротив. Только сдавать таких людей было равносильно самоубийству.

Так, ну или в чуть более красочных выражениях, он и ответил Сэдрику.

Но тот лишь таинственно улыбнулся.

Они молча доели обед, Сэдрик расплатился по счетам и собирался уйти, но в этот момент Косоглазый Хуго, завсегдатай Пяти углов, преградил ему путь.

- Вот барабесы! – подумал Арон.

Хуго в Пяти углах был известным заводилой: драки, попойки, разборки. Но больше всего он любил выколачивать деньги из таких вот «захожих» чужаков как Сэдрик.

- Так-так-так, - в подтверждение мыслей Арона, сказал Хуго, - куда так спешит такой пригожий молодой господин?

Сэдрик окинул верзилу,