— Ты понятия не имеешь, что теряешь со своей иррациональной нелюбовью к чернике.

Не в силах удержаться, она хихикнула.

— Она ужасная.

— Ага. И все же тебе нравится малина.

— Это не одно и то же, — возразила Никки. — Черника слишком кислая.

— В реальной жизни, вне твоих вкусовых рецепторов, малина кислее черники.

— Лжец, — сказала она, делая еще один глоток смузи, и повернулась к Люциану и Джулии. Парочка все еще пялилась на них.

Люциан упер подбородок в ладонь.

— Ита-а-ак, — протянул он, — Джулия сегодня готовит ужин.

— Ага. — Никки отошла от Гейба, вспомнив, что нужно возвращаться к работе. Напоминание было жестким. Она не принадлежала к их кругу. — Да, я видела, что приготовление блюд на вечер сегодня не планировалось.

— Я люблю готовить. Не часто приходится делать это тут, но… — Джулия опустила голову, — без кота мышам раздолье.

Никки рассмеялась, сообразив, что это относится к Девлину.

— Это одна из главных причин, по которой я жду не дождусь, когда мы отсюда съедем. — Джулия пихнула Люциана локтем. — И вот почему мы так долго не можем вселиться в новый дом. Идет ремонт кухни.

Судя по тому, как младший де Винсент смотрел на нее, у Джулии будет потрясающая, роскошная кухня.

— И где вы, ребята, поселитесь?

— В районе Гарден. Риелтор клянется, что призраки там не водятся, — с улыбкой добавила Джулия. — Но я уже смирилась с тем, что тут, вероятно, везде есть по паре-другой привидений.

Покачав головой, Гейб вздохнул.

— Всегда можно благословить дом.

— Можно? — Она посмотрела на Люциана. — Мы можем…

— Все, что пожелаешь, детка. Благословение дома. Очищение. Полный экзорцизм. Лишь бы ты была счастлива.

Джулия просияла, а Никки почувствовала болезненный укол в груди, потому что в его тоне не было ни снисходительности, ни сарказма. Он говорил серьезно, как бы безумно это ни звучало.

Между ними любовь, настоящая любовь, и Никки понятия не имела, каково это, когда тебя так любят. И хуже всего, если уж оставаться честной с собой, Кельвин не мог бы стать для нее таким мужчиной, даже если бы она позволила.

— Ты должна поужинать с нами, — вдруг заявил Люциан, и ей понадобилось некоторое время, чтобы понять, что он обращается к ней.

Что-что?

— Я приготовлю домашние спагетти с тефтелями и чесночным хлебом, очень калорий-но. — Джулия похлопала себя по животу. — Лучшие из лучших.

Звучало заманчиво, но…

Никки взглянула на Гейба. Конечно, он предложил ей дружбу и даже поехал с ней в приют, но Никки по-прежнему работает на де Винсентов, а прислуга никогда не ужинала с хозяевами за одним столом.

— Я не знаю. Мне стоит…

— Тебе стоит остаться и поужинать с нами. — Люциан положил руку на плечо Джулии. — Так, Гейб?

Гейб кивнул.

— Джулия делает потрясающе вкусные спагетти.

— Спасибо. Звучит привлекательно, но я не думаю, что Девлин будет в восторге, если я останусь на ужин…

— Разве похоже, что тут кого-нибудь колышет мнение Девлина? — спросил Гейб. — Нет. Ничуть.

— Ни в малейшей степени, — добавил Люциан.

Джулия кивнула с улыбкой.

— Я не стану повторять то же, потому что Девлин меня до сих пор вроде как пугает.

— Он всех пугает, — пробормотала Никки.

— Ну давай, — Гейб повернулся к ней, — поужинай с нами. Будет весело.

— Очень весело, — пропел Люциан.

Девушка переводила взгляд с одного на другого, зная, что должна сказать «нет», потому что не принадлежит к их кругу и никогда не принадлежала.

— Поужинай с нами, Ник. — Гейб потянулся к ее руке. — Пожалуйста.

И она вновь почувствовала себя маленькой, по уши влюбленной девчонкой, потому что не могла отказать Гейбу.

За ужином Гейб поймал себя на мысли, что не может перестать пялиться на Ник. Возможно, потому что она сделала новую укладку и совсем не походила на девушку, которая весь день провела, протирая пыль и составляя списки покупок.

А может, потому что она держала бокал вина и улыбалась Люциану и Джулии так, как давно не улыбалась ему.

Или оттого, что, когда ее щеки порозовели, а огромные карие глаза заискрились, она стала еще красивее.

Откинувшись на спинку стула и подперев щеку рукой, он изо всех сил старался прекратить на нее смотреть, потому что делал это слишком очевидно.

Старался, но не смог.

И алкоголь был тут совсем ни при чем. Он пил лишь воду и чай.

— Так почему ты решила пойти в социальные работники? — спросила Джулия, поднимая бокал красного вина. — Это сложная работа.

— Не сложнее работы медсестры, — ответила Ник, потянувшись за куском чесночного хлеба.

Она не смотрела на Гейба. У мужчины создавалось впечатление, будто девушка вообще едва его замечает, и это его чертовски раздражало, потому что теперь они друзья.

Гейб заметил, что Ник не ответила на вопрос Джулии, так что решил вклиниться в беседу.

— Ник всегда была помощницей.

Наконец она взглянула на него.

— Помощницей?

Люциан удивленно посмотрел на брата.

Гейб проигнорировал его.

— Да, она всегда хотела помогать людям.

Ник моргнула, а потом перевела взгляд на Джулию.

— Моя подруга Рози говорит, что у меня комплекс спасителя. Не думаю, что все так запущено, но мне и правда хочется помогать людям. Знаю, звучит как бахвальство…

— Нет, — перебил ее Гейб, — миру нужно больше таких людей, как вы с Джулией, и меньше таких, как мы.

— Согласен, — усмехнулся Люциан, глядя поверх бокала.

Джулия опустила свой.

— Вы, ребята, много жертвуете на благотворительность.

— Давать деньги просто, — ответил Гейб. — Отдавать время — нет.

Ник закусила губу, опустив ресницы.

— Так ты уже закончила учебу или нет? — спросила Джулия.

— Я бакалавр и теперь думаю, стоит ли мне получать магистерскую или кандидатскую степень. Все мечусь от одного к другому, — ответила Ник, разламывая чесночный хлеб на мелкие части и рассыпая крошки по всей тарелке. — Могу пойти учиться на вечернее.

— Будет очень трудно.

— Да, — согласилась девушка, забросив в рот кусочек ароматного хлеба. — Устроиться на работу и заняться наконец делом — звучит более заманчиво, чем аспирантура.