— Это здесь. Поскольку это пророчество важное и центральное, оно довольно длинное. Извините, но я должна тщательно просмотреть его, чтобы верно перевести для вас.

— Да, да, — сказала королева, — не могли бы вы просто сделать это?

Другие проворчали своё согласие.

— Очень хорошо. — Никки прочистила горло. — Здесь говорится: «После победы, в яростной весенней буре, какой не видели уже много лет, лидеры всех стран соберутся, злые ветра перемен принесут бурю будущих событий, угрожающих миру страданием, ужасом и опустошением. Тёмные скрытые опасности готовы похитить ночь, чтобы открыть охоту за невиновными и поглотить их».

Люди задохнулись. Никки смотрела из-под опущенных бровей, ожидая, пока не стихнет взволнованный шёпот. Когда это произошло, она продолжила.

— «В этой точке пересечения времени, в этом центральном, грозовом моменте, поскольку все лидеры собраны, судьба мира зависит от того, что будет сделано, это их единственный шанс обеспечить благоприятное будущее».

Рты людей были раскрыты, пока они ожидали, что скажет Никки, что должно быть сделано, чтобы избежать столь ужасного результата, чтобы обеспечить благоприятное будущее. Никки удостоверилась, что все внимательно следили за ходом перевода. Ей не нужно было беспокойство. Все глаза смотрели на неё, ожидая.

— «Как сама жизнь может быть изменена через смерть некоторых, так и сейчас должна быть пролита новая кровь, руководство должно быть обновлено. Чтобы справиться с ужасными клыками судьбы, лидеры всех стран, когда они будут собраны, должны быть обновлены. Будущее для новой жизни, новой надежды, может быть гарантировано только таким образом.

Если положение останется неизменным из-за страха пролития крови этих нескольких человек, придёт тёмный век агонии, страданий и смерти для их людей. Чтобы спасти новые жизни, обеспечить процветание и безопасность всех земель по истечении весны, кровь их лидеров должны быть пролита.

Таким образом, написано и установлено, что жизни этих собравшихся лидеров должны стать платой за избавление мира от невыносимых страданий».

Пристальный пронизывающий взгляд Никки обратился к публике. Её голос изменился с мягкого на опасный.

— Теперь у вас есть пророчество. Пророчество, которое обещает тёмное и страшное будущее, если к нему не прислушаться. Пророчество, к которому, как вы настояли, нужно прислушаться.

— Пророчество, которое говорит, что все вы должны умереть.

Комната погрузилась в тишину. Никто не осмеливался моргнуть. Никто не осмеливался двинуться с места. Все боялись просто выдохнуть.

— Но… но… — наконец, заикнулась королева Орнетта.

— Но ничего, — сказала Кэлен, голос её звучал столь же опасно, как и у Никки. — Смысл пророчества далеко не всегда можно понять по словам. Оно может означать совсем не то, что кажется на первый взгляд — я уже говорила вам об этом. Натан говорил вам. Лорд Рал говорил вам.

Натан и другие с большим опытом работы над пророчествами, обладающие способностью раскрыть их завуалированный смысл, сейчас помогают Лорду Ралу, пытаясь разобраться, есть ли шанс, что в данном случае у пророчества есть иное значение, отличное от того, что первым приходит в голову при прочтении. Это предназначение пророков — расшифровывать истинное значение пророчеств. Ричард и я многократно пытались сообщить вам, что пророчества не предназначены для непосвящённых и что это должно быть оставлено на попечении профессионалов.

Канцлер из южной провинции Д’Хары, одетый в тёмно-синий халат до пола, обхваченный по его широкому животу поясом с витиеватой золотой вышивкой, поднял палец.

— Да, конечно, вы правы, Мать-Исповедница. Теперь мы это видим. Возможно, это было наилучшим…

— Тем не менее, — сказала Кэлен, понизив голос, — иногда пророчество означает именно то, о чём говорит.

— Но ведь может быть, что оно имеет скрытый смысл? — спросил король Филипп.

Кэлен посмотрела на короля с ничего не выражающей маской на лице, которой она овладела, как и все Исповедницы, в юном возрасте. Это выражение лица стало неизменной частью её силы в первый раз, когда она выпустила силу, чтобы исповедовать осуждённого, и приказала ему рассказать правду о своих ужасных преступлениях.

— Вы потребовали возможность услышать пророчество, чтобы, как вы сказали, быть способными убедиться, что Лорд Рал и я, выполним то, что в нём сказано. Королева Орнетта ясно высказала общее мнение, что пророчество должно быть услышано. Может так случиться, что оговорённое условие необходимо будет выполнить.

Слёзы потекли по щекам королевы Кэтрин, она положила руку на живот в защитном жесте и посмотрела на мужа. Он не мог смотреть ей в глаза.

Беспокойство королевы Орнетты превратилось в негодование.

— Вы не можете говорить серьёзно. Мы просто не верим…

— Генерал, — позвала Кэлен.

На противоположной стороне комнаты генерал Мейфферт отошёл от стены и отсалютовал, ударив кулаком в защищённую доспехами грудь.

— Мать-Исповедница?

— Группы исполнения расставлены по местам и готовы?

Слово «исполнения» вылилось в обеспокоенном шёпоте, пронёсшемся по комнате.

— Да, Мать-Исповедница. Мы готовы. Можем начать обезглавливание сразу же.

Толпа в ужасе отступила.

— Обезглавливание? — объявил во всеуслышание канцлер. — Вы с ума сошли? Вы не можете быть серьёзными… Не можете!

Кэлен взглянула на него ничего не выражающей маской Исповедницы, словно на осуждённого.

— Пророчество призывает пролить кровь собравшихся здесь людей. Это вполне ясно, — Кэлен повернулась к Никки. — Я права?

— Да, Мать-Исповедница. Можете не сомневаться относительно моего перевода. — Никки вновь обратилась в книге. — Здесь говорится достаточно прозрачно: «Чтобы спасти новые жизни, обеспечить процветание и безопасность всех земель по истечении весны, кровь их лидеров должны быть пролита».

Кэлен обернулась на канцлера.

— Я гарантирую вам, обезглавливание — вполне кровавый способ. Пророчество будет услышано.

— Как насчёт вас? — закричала королева. — Вы тоже лидер. Если пророчество включает вас, тогда вас тоже нужно обезглавить!

— Я выбираю верить, что пророчество меня не включает. — Кэлен подняла руку над их головами и продолжила. — Но оно ясно говорит обо всех вас.

Солдаты Первой Когорты Охраны, одетые в прочную кожаную броню с ремнями, расположенными крест-накрест на груди и увешанными сверкающими мечами, топорами, ножами и булавами, расположились по периметру комнаты, где никто не обратил на них внимания. Теперь они переместились в толпу, чтобы иметь возможность схватить людей сразу же, как только поступит приказ, и предотвратить неожиданности.