— Мы не станем терпеть подобное! — запротестовала королева.

— Верно, — тихо проговорила Кэлен. — Вы и не должны терпеть это.

— Так-то лучше, — королева Орнетта оскорбилась, когда солдат встал рядом с ней.

— Положение слишком ненадёжно, чтобы сделать это таким образом, — сказала Кэлен ледяным голосом. — Вы все будете поставлены на колени, а ваши головы будут покоиться на тяжёлых деревянных блоках. А после палач всё сделает быстро и эффективно. У нас есть множество специально созданных групп, так что могу гарантировать, что обезглавливание не будет долгим. Пророчество будет услышано. Через ваши жертвы ваши страны и ваши люди будут спасены. Так говорит пророчество.

Королева Кэтрин вышла вперёд, поднимая руку, в то время как другой обхватывала живот.

— Но у моего ребёнка ещё даже не было шанса пожить. — Слёзы текли по её щекам. — Вы не можете осудить моего будущего ребёнка на смерть!

— Кэтрин, не я осудила твоего ребёнка. Ты сказала, и поправь меня, если я ошибаюсь: «Создатель дал нам пророчество. Оно должно быть услышано». Видишь, это не я, а пророчество, которое говорит об этом. А вообще, учитывая твою настойчивость относительно этого пророчества, ты сама осудила его.

Кэлен отправила её назад в толпу.

— Вы хотите сказать, что действительно собираетесь нас обезглавить? — отчаянно спросил канцлер. — Вы серьёзно?

Кэлен повернулась к канцлеру.

— Совершенно серьёзно, — сказала она, как будто удивлённая, что он сомневался в ней. — Мы испробовали каждый способ, который могли придумать, чтобы убедить вас, что пророчества предназначены для тех, кто способен понять его сложную природу, но, ни один из вас не может этого. Я собрала группы исполнения просто на случай, если моя последняя попытка убедить вас потерпит неудачу, и вы захотите услышать пророчество и то, что из него следует. Вы все требовали этого — каждый из вас — следовательно, у меня не осталось выбора, и я должна была исполнить вашу волю. Вы все сделали этот выбор сами.

Толпа снова обезумела, протестуя, утверждая, что не собираются подчиняться узурпированным правилам Лорда Рала или Матери-Исповедницы.

А затем канцлер потянулся прочь из захвата солдата и упал на колени. Он коснулся лбом пола. Когда другие поняли, что он делает, то поспешили присоединиться. Скоро целая комната представителей пограничных стран, даже беременная королева Кэтрин, находились в их руках и на коленях с прижатыми к полу лбами. Солдаты, стоящие над ними, ничего не делали, чтобы остановить их.

— Магистр Рал ведёт нас. Магистр Рал наставляет нас. Магистр Рал защищает нас. В сиянии славы твоей — наша сила. В милосердии твоём — наше спасение. В мудрости твоей — наше смирение. Вся наша жизнь — служение тебе. Вся наша жизнь принадлежит тебе.

Это было знаком преданности Лорду Ралу, посвящение, читавшееся в Народном Дворце дважды в день в течение сотен, если не тысяч, лет. На свадьбе Кары Ричард сообщил всем, что их жизни принадлежат только им одним, не ему, и что они больше не должны кланяться ему или кому-либо ещё. В конце концов, все они боролись и победили тиранию.

Даже если эта преданность больше не требовалась, они, видимо, сочли это подходящим местом и временем, чтобы напомнить себе и Кэлен об их верности.

Кэлен позволила пению продолжаться некоторое время, прежде чем сказала:

— Встаньте, дети мои, — эта традиционная фраза использовалась Матерью-Исповедницей, когда люди вставали на колени, кланяясь ей. Она редко заботилась о старых традициях.

Сегодня — заботилась.

По её приказу толпа поднялась на ноги. Они значительно притихли и выглядели более почтительными.

— Мать-Исповедница, — сказала женщина, одетая в шелковое платье сливочного цвета, — мы действительно требовали, когда хотели услышать пророчество. Я не могу говорить за других, только за себя, но мне жаль. Я не знаю, что на нас нашло, но мы были неправы. Вы и Лорд Рал сделали для всех нас то, что не делал ни один другой предводитель, которого мы когда-либо имели. Вы оба вывели нас из глуши отчаянья. Мы должны были доверять вам и понимать, что вы заботитесь о наших же интересах.

Кэлен улыбнулась.

— Извинение принято, — она оглядела толпу. — Кто-нибудь ещё чувствует то же самое?

Толпа подалась вперёд, шумя, что да, чувствуют.

Кэлен не стала продлевать их огорчение.

— Хорошо, тогда, кажется, мы собрали группы исполнения просто так. Если вы удовлетворены и готовы оставить заботы о пророчестве нам, мы обещаем усердно работать, чтобы понять его истинный смысл и прислушаться к нему там, где мы верим, что это необходимо сделать, чтобы наилучшим образом защитить всех по мере наших сил. До последнего нашего вздоха, если понадобится.

Множество людей облегчённо заплакали, включая королеву Кэтрин. Некоторые опустились на колено перед подиумом, на котором стояла Кэлен, чтобы поцеловать подол её платья. Она это не одобрила.

— Достаточно, — мягко побранила она. — Пожалуйста, встаньте теперь.

Ужасный груз страха убрался из толпы. Даже королева Орнетта была благодарна, что это тяжёлое испытание закончилось. Было очевидно, что больше всего эти люди пристыжены своим поведением.

Кэлен тоже испытывала облегчение от окончания этого непростого испытания.

Группы людей подходили к подиуму, чтобы лично поблагодарить Кэлен за то, что она открыла им глаза, и гарантировать, что они больше не будут возмущаться и оставят вопросы прорицания на неё и Ричарда. Каждый извинился за своё поведение и пообещал, что впредь они больше не будут такими нахальными или безрассудными.

Кэлен любезно принимала их извинения и обязательства сотрудничества и давала им знать, что не хотела бы вставать против них в будущем.

Когда люди, наконец, покинули комнату Бенджамин подошёл к Кэлен, Каре и Никки, расположившимся перед столом на подиуме.

— Вы потрясающая актриса, Мать-Исповедница, — Бенджамин улыбнулся. — Даже я вспотел на мгновение, хотя знал о вашей задумке.

Кэлен вздохнула.

— Благодарю за помощь, Бенджамин. Вы и ваши солдаты отлично справились со своими ролями. Вы помогли предотвратить реальные проблемы. Даже если это был не лучший способ убеждения, я бы предпочла иметь их в союзниках.

— Но всё получилось. Может, даже чересчур хорошо, — он озадаченно посмотрел на неё. — Где вы сталкивались с чем-то столь же изворотливым, как это?

— Этой хитрости я выучилась у Зедда сразу после того, как повстречала Ричарда, — Кэлен покачала головой, отвлечённая тяжёлыми мыслями. — Но, боюсь, это ненадолго. Мы только предотвратили сиюминутную проблему. Есть что-то, что как-то связано с отношением этих людей в истине.

— Я знаю многих из этих представителей. Они хорошие люди. Они все были на нашей стороне в тёмные времена войны и сражались вместе с нами. Многие потеряли семьи. Они все потеряли людей, которых знали и о которых заботились.