Голос вернулся вместе со страхом, болью и способностью двигаться. Я с трудом села.

– Рыжик? – прошептала я онемевшими от ужаса губами.

Мне ведь не показалось? Это сделал мой котёнок? Чёрт побери, но как?!

Рыжик тут же откликнулся на своё имя. В одно мгновение вскарабкался мне на руки, уткнулся прохладным носом в шею и довольно замурлыкал. «Что же ты такое, мой маленький питомец? И нужно ли мне тебя теперь бояться?» – подумала я про себя, а вслух сказала:

– Спасибо…

И почесала малыша за ухом. Он замурлыкал ещё громче, и я почувствовала, что ужас, который сковывал меня всё это время, начал отступать.

Наша идиллия продлилась недолго. Вскоре послышался топот ног, от сияющих шаров стало светло как днём. У нашего домика стали собираться мужчины в форменной одежде. Один из них подошёл ко мне.

– Что тут произошло? – отрывисто спросил он.

Я подняла голову, чтобы ответить, и вздрогнула, наткнувшись на колючий презрительный взгляд. Ничего себе… Я еще и сказать ничего не успела, а он уже смотрел на меня так, словно я была преступницей, и он заранее не верил ни одному моему слову.

Неприятный тип! Весь какой-то… узкий. Узкие плечи, узкое лицо, длинный узкий нос, брезгливо поджатые узкие губы. Брови и те узкие, словно он их выщипал. Рыжику тип тоже явно не понравился. Он вывернулся из моих рук, прыгнул на все четыре лапы и предупреждающе зашипел.

На лице мужчины отразилось искреннее удивление. Он отшатнулся.

– Что это ещё за чёрт возьми… – пробормотал он.

И я почувствовала себя как никогда защищённой. Погладила Рыжика по мягкой шёрстке.

– Тише, тише, маленький, – сказала я вслух.

Не хватало, чтобы он ещё и этих визитёров сжёг дотла, чего делать совершенно не стоило. Потому что я уже догадывалась, кто сейчас стоит передо мной. И всё-таки спросила:

– Кто вы?

Узкий с явной неохотой ответил:

– Я – королевский дознаватель, Салахандер. Заберите вашего зверя. Он ведь вас слушается?

Хороший вопрос. Понятия не имею. Кошки вообще никого не слушаются, гуляют сами по себе. Но, судя по тому, что я только что увидела, мой Рыжик – не совсем кот. Или даже совсем не кот.

Я взяла Рыжика на руки.

– Тише, малыш, свои, – сказала я.

И он успокоился, свернулся клубочком у меня в руках. И всё же я отлично чувствовала напряжение в его маленьком тельце, и не сомневалась: случись что, он в доли секунды снова встанет в воинственную позу и будет готов жечь огнём.

– Так вы объясните, что случилось? – раздраженно осведомились сверху.

– На меня напали, – сказала я. – А Рыжик… – мой голос сел. Я не знала, как объяснить то, что произошло. – В общем, он меня защитил.

– И где же нападавшие? – спросил королевский дознаватель.

Я показала глазами в ту сторону, где лежали две кучки пепла.

– Он меня… совсем защитил.

Дознаватель проследил за моим взглядом и присвистнул.

– Собирайтесь, – сказал он мне.

– Куда? – не поняла я.

– Сегодняшнюю ночь проведёте в Академии. Насколько мне помнится, там были камеры. У меня к вам много вопросов. Завтра отправитесь в королевскую тюрьму.

– За что?

Вот теперь я вообще ничего не понимала. Это ведь на меня напали!

Королевский дознаватель недобро усмехнулся.

– Не стройте из себя невинную овечку, леди. Не знаю, как вам это удалось, вообще не думал, что студенты способны магически привязать гаяра, – он покосился на Рыжика, – но если вы знаете и в состоянии реализовать столь мощное заклинание, то уж точно должны быть в курсе, что это противозаконно.

– Но я его не привязывала! Мы просто подружились. Я вообще не знала, что он умеет… такое…

Королевский дознаватель засмеялся. Смех у него был неприятный. Как и он сам!

– Хорошая попытка, леди. Но экспертиза с лёгкостью покажет, что вы лжёте. Для такого умелого и мощного мага вы выбрали слишком нелепую схему защиты. Глупость вам совершенно не к лицу.

Горло сдавило, злые слёзы выступили на глазах. Я говорю правду, а мне не верят! Камера, тюрьма? Боже, этого не может быть! Это не со мной!

Дознаватель шагнул ко мне. Рыжик тут же подскочил и ощетинился.

– Усмирите вашего зверя, леди, – жёстко сказал Салахандер. – И следуйте со мной. Это в ваших же интересах. Иначе мои бойцы уничтожат и вас, и его.

Уничтожат… меня?! Это и есть та обещанная магистром Рониуром надежная защита? И чем они лучше похитителей?

Я взяла Рыжика на руки.

– Тише, тише, маленький, не буянь. Нам сейчас нельзя. Поверь, я ни в чём не виновата, и ты не виноват, и с этим обязательно разберутся.

Я говорила всё это, и сама себе не верила.

– Что тут происходит? – раздался до боли знакомый голос.

Магистр Рониур! Господи, как же я рада его видеть.

– Ваша студентка, магистр Рониур, магически привязала гаяра. Погибли два человека. Сейчас она отправится в камеру при Академии, а завтра будет препровождена в королевские казематы.

– Магически привязала гаяра? – магистр насмешливо приподнял бровь. – Студентка? Может, ещё скажете, что она поработила мир – магически? За всю историю королевства не наберётся и десятка магов, которые были на это способны. И никого из них нет среди ныне живущих. И вы полагаете, что иномирянка, которая явилась сюда всего две недели назад, может это повторить?

– Полюбуйтесь, – дознаватель указал на Рыжика, который сидел у меня в ладонях и сердито зыркал по сторонам. – И на это полюбуйтесь. – он указал на горстки пепла. – Вот что осталось от двоих несчастных, которые встали на пути у вашей студентки.

– Они не встали! – в отчаянии воскликнула я и посмотрела на магистра Рониура. Уж он-то должен мне поверить! – Они пытались меня похитить. Как Майка, и Миоку! И третью девушку! А Рыжик выскочил из кустов и спас меня. И никуда я его не привязывала, он сам…

Магистр Рониур молча слушал, и чем дольше я говорила, тем большим гневом наливался его взгляд.

– Какого дьявола! – он повернулся к Салахандеру, и только тогда я поняла, что гнев был обращён не на меня, а на дознавателя. – Что делает сотня королевских стражей в Академии, если они не могут предотвратить покушение на студентку?

– Ещё не доказано, что это было покушение, – холодно сказал королевский дознаватель.

Но было видно, что его спокойствие напускное. Нет, теперь он уже не выглядел победителем.

– Леди Юлия, позвольте, я помогу вам подняться, – сказал магистр Рониур. Только сейчас я поняла, что всё ещё сижу на земле. – Надеюсь, что ваш… – он покосился на Рыжика, – …питомец не сочтёт это нападением?