смущение сменилось злостью. Джулиан опять долго, с легкой улыбочкой, разглядывал это селфи, пока экран не потемнел. Что, интересно, испытывают мужчины при виде обнаженных женщин? Сэл сегодня выдал подобную реакцию. Удовольствие с оттенком… вожделения.

— У вас с мужем есть дети?

— Это не важно.

Ее ответ удивил его. Он поднял бровь, выразив сомнение, но Марин не стала ничего пояснять. Она не намерена обсуждать своего сына с этим посредником, и порадовалась, что Сэл тоже умолчал о нем. Тема Себастиана под запретом.

— Расскажите мне, что вам известно о ней, — продолжил Джулиан.

Вот это уже проще. В отличие от Дерека, Марин испытывала к этой особе только одну эмоцию — отрицательную, и ее чувство буквально описывалось словом «не-на-висть».

Джулиан слушал, не прерывая. Когда она закончила, в горле у нее совсем пересохло. Потянувшись за стаканом воды, Марин случайно опрокинула кофейную чашку — к счастью, почти пустую, на стол вылилось лишь несколько капель. В мгновение ока к их столику подлетела Бетс с влажной тряпкой, поинтересовавшись заодно, не пора ли убрать тарелки. Они оба отказались от контейнеров для остатков еды.

— Простите, — Марин вытерла не замеченную официанткой кофейную каплю, — обычно я веду себя более спокойно.

— Понятно, вы же нормальная женщина, — заметил Джулиан, — а наш разговор совершенно ненормален для вас. Но вам лучше успокоиться, Марин. Я ведь пришел, чтобы помочь, а не усложнять вам жизнь.

Его слова прозвучали неожиданно доброжелательно, и она напомнила себе, что это всего лишь встреча. Их ночной разговор еще вовсе не означал, что она решится исполнить задуманное. Никто не ждет от нее прямо сейчас никаких решений.

Она все еще может передумать.

Джулиан вновь пристально взглянул на нее, но теперь их общение изменилось — ведь она уже рассказала свою историю, посвятив в подробности того, что привело ее сюда. Она поделилась с ним своими секретами. Что, как ни странно, способствовало их своеобразному сближению.

— Сэл всегда говорил, что вы, Марин, красивы, — заметил Джулиан, и она вновь почувствовала, как вспыхнуло ее лицо, — и он прав. К тому же успешны — опять же судя по его словам. Я сталкивался с подобными случаями множество раз и могу с уверенностью сказать: как бы ваш муж ни согрешил, это никак не связано с вами.

Неправда. Очень даже связано.

— Итак, у вас есть ко мне вопросы?

Марин глубоко вздохнула. Пора переходить к делу.

— Полагаю… полагаю, это дорого стоит. Сколько вы берете? И кто будет… как вы организуете… — Она запнулась и умолкла.

— Мои методы вас не касаются, — его глаза вновь сверкнули, — некоторые проблемы я улаживаю лично, а иногда нанимаю… исполнителей. Вам лишь нужно знать, что об этом позаботятся. А мой гонорар — двести пятьдесят. И он не обсуждается.

— Двести пятьдесят тысяч?

Она не знала, чего ожидала. Сэл говорил, что его услуги дороги, но названная сумма превосходила самые высокие ожидания.

— Зато вы получите то, за что заплатите.

— Но мне…

В голове крутилось множество вопросов, но Марин понятия не имела, как к ним подступиться. Впервые испытывая неловкость от того, что выглядит как наивная идиотка, хотя именно такой она сейчас и являлась, она пожалела, что упорно настаивала на встрече с Джулианом в одиночку. Ей вдруг захотелось, чтобы рядом оказался Сэл.

— А могу я… могу ли я заплатить половину? Авансом.

— Нет, — его короткий смешок больше походил на лай, — вы заплатите авансом всю сумму. Наличными или банковским переводом.

— Просто я… я не знаю, как смогу объяснить выплату в четверть миллиона долларов. — Она знала, что располагает такой суммой, но это не значило, что та лежит на ее счете и что Марин может потратить ее безо всяких объяснений. — Разве это не вызовет подозрений?

— Если вы готовы перевести деньги в благотворительный фонд, то номер счета я вам предоставлю. Традиционная законная благотворительность. Вы ведь и раньше, по-моему, делали пожертвования на благотворительность? — Джулиан не ждал ответа, уже зная, что делала. — Я даже выдам квитанцию о налогах. Для налоговой или любых заинтересованных лиц это будет выглядеть так, словно вы сделали исключительно щедрое пожертвование в женский приют.

— Вы не шутите?

Джулиан сделал глоток кофе. Ответить не удосужился. Очевидно, повторы не в его правилах.

— Но как же я узнаю, что вы действительно…

— Выполнил работу? Никак. В данном аспекте все основано на доверии. — Он подался вперед. — Доверие в моей сфере деятельности — едва ли не главный козырь. Причем, Марин, это обоюдное доверие. Я тоже должен доверять вам. И я доверяю, потому что доверяю вашему хорошему другу Сэлу.

Марин понадобилось немного времени, чтобы переварить сказанное. Джулиан терпеливо ждал, пока в ее голове прокручивалось множество различных сценариев.

— Если я решусь на это, — наконец прошептала она, — то скоро ли узнаю, когда вы планируете устранить проблему?

— Вы ничего об этом не будете знать. Узнаете, когда дело будет сделано. Подготовка может занять несколько недель.

— Недель?

— Чем больше времени пройдет между нашим разговором и реальным событием, тем будет лучше. — Он поставил кофейную чашку на стол. — Слишком много людей попадаются только потому, что работа исполняется слишком быстро после оплаты, и потому что клиента чересчур интересуют подробности. Чем больше дистанция между вами и всем прочим, тем лучше.

Она молча переваривала сказанное. Конечно, для него это все звучало совершенно обыденно — и в то же время также совершенно немыслимо для нее. Они действительно говорили об этом. Она действительно решилась на это.

— Марин, вы платите мне не за то, чтобы я просто убил кого-то, — словоохотливо продолжил Джулиан; казалось, его не волновало, что кто-то может услышать такие слова. — Если вас действительно беспокоит только само убийство, то вы можете, разозлившись сверх меры, совершить его и сами. Или заплатить любому придурку с улицы, чтобы тот совершил его за вас, причем это будет стоить вам чертовски мало. Совершить убийство проще всего.

Марин изумленно глянула на него. За всю свою жизнь ей еще не приходилось слышать, чтобы кто-то вообще пускался в подобные объяснения.

— Вы платите мне за гарантию того, что дельце не вернется к вам бумерангом. В результате все может выглядеть как автокатастрофа, или случайное, вышедшее из-под контроля ограбление, или, может быть, странная болезнь, или пожар, или утопление. Что-то неожиданное, но правдоподобное. И для полного правдоподобия вы должны быть так же шокированы, как и все остальные, находиться далеко от места происшествия и быть совершенно не подготовленной к такой новости. Еще лучше, если б вы не знали о его измене. — Он помедлил. — Ему известно, что вы узнали?