– Пожалуй, мне пора, – с улыбкой сказал он.

Улыбка, впрочем, была довольно многозначительной. С острых зубов едва не стекал яд, словно намекая, что́ его обладатель сделает с виновником всех печальных событий, когда распознает того. А в том, что распознает, – сомнений не оставалось. Аравель уже помог перешагнуть через барьер, отделяющий Земезиса от скрываемой от него истины. В следующий раз тот справится и сам, когда окажется в шаге от нее.

За время, что я жила в академии, больше всего в своей комнате полюбила камин. В прошлой жизни – в моем мире – у меня никогда его не было. Но дело даже не в этом. Не зря говорят, что на огонь можно смотреть вечно. Если сосредоточить взгляд на уютно потрескивающих сухими поленьями языках пламени и ни о чем не думать – легко представить, что находишься дома и все как раньше. Огонь везде одинаков. Он успокаивает, одним своим видом согревает образовавшуюся внутри пустоту от потери всего родного, что когда-то меня окружало.

А сейчас к этому «родному» добавился и Аравель. Почему-то, глядя на пламя камина, хотелось верить, что где-то там, за окном, за многие километры отсюда, находится мой дракон, который точно так же смотрит в огонь, вспоминая меня. О том, что у него есть нареченная, о существовании которой я узнала лишь сегодня, думать не хотелось.

Однако меня заставили. Пару часов назад Саяна пришла в гости, видимо, полная решимости не дать мне окончательно впасть в уныние. Девушка старалась, подбадривала… Вот как я могла сказать, что меньше всего на свете хочу ее видеть? На втором месте после моего пока что несостоявшегося убийцы, разумеется. С другой стороны, как бы ни хотелось верить в чистые намерения драконицы по-дружески составить компанию, я понимала – все не так просто.

Саяна явно чувствовала мое раздражение. Но ее боевой дух оказалось не сломить! С упорством кошки, которой во что бы то ни стало приспичило проникнуть за закрытую дверь, девушка пыталась наладить со мной контакт. В конце концов с ее присутствием я худо-бедно смирилась и, к своему удивлению, обнаружила, что на душе становится немного легче. Вечер сменился ночью, за чашкой чая все более-менее волнующие темы были обсуждены.

Однако четко определенная для меня эссой Маори необходимость делать вид, что все хорошо, – ходить на лекции, выполнять задания, общаться – ужасно напрягала. Что принесет завтрашний день? Как можно бездействовать? Хотелось постараться что-то изменить, а не сидеть и тихо ждать своей участи. Узнав о возможной судьбе, я, похоже, достигла пределов своей терпимости.

– Не понимаю, если меня собираются убить, причем не кто-то, а сами правители вашего мира, почему я все еще здесь?

– Дело в том, – ответила Саяна, – что самое безопасное для тебя место сейчас – это академия.

– Как так?

– Ну смотри. – Саяна, с терпением учительницы младших классов, принялась объяснять: – Вот ты попробуешь сбежать, к примеру, в Ральмон. Мало того что и мили не пройдешь, как тебя схватят, но если даже не схватят – замерзнешь насмерть. Телепортироваться в место, столь далекое от тебя, нельзя, тем более ты его в жизни ни разу не видела. Кроме того, когда тебя найдут – всем станет ясно, что ты замыслила побег не просто так. И жить тебе останется – всего ничего…

Я нервно сглотнула. Перед глазами предстала слишком уж живая картинка.

– А если я телепортируюсь прямо в чащу леса? И оттуда – так же, телепортациями – доберусь до этого Ральмона…

– Сгинешь по дороге, – категорично мотнула головой Саяна. – Да и как ты собралась писать картины на морозе? Тем более – пейзажи мест, где не бывала… Нет, тут нужна конкретика. Если будешь просто рисовать – эдак по всем Пустошам тебя размажет.

– Но ведь ты дракон, – ухватилась я за последнюю соломинку. – Разве не можешь, как Аравель, перевоплотиться и унести меня отсюда на своем могучем горбу?

Увидев вытянувшееся лицо Саяны, поняла, что нервно брошенная шутка была явно лишней.

– У меня нет никакого горба, – нахмурившись, ответила она. – Да и попутчиков я не беру.

Увидев, как недобро я прищурилась, Саяна улыбнулась и замахала руками.

– Нет-нет, я могу, конечно, дать совет. Или снабдить кое-какими знаниями. Ну и способностями моими внутри академии можешь распоряжаться, я сделаю все, что в моих силах. Но… – Она запнулась. Взгляд вдруг стал холодным и отрешенным. – Указаний своих сородичей я ослушаться не могу. Я не имею права столь кардинальным образом влиять на события.

Я вздохнула и сделала глоток чая из дымящейся кружки. Напиток обжигал горло и бодрил, вместе с тем очищая мысли. То, что надо человеку, пытающемуся осознать, что вскоре, возможно, придется погибнуть за чужой мир. Сгинуть, так и не прожив отмеренного количества лет, не оставив после себя ничего, чем можно было бы гордиться. Просто так… Остаться для всех – никем. Очередной жертвой «во благо».

Саяна, уловив резкую смену моего настроения с нервно-смешливого на истерично-меланхоличное, ободряюще коснулась плеча.

– Не бойся, – тихо сказала она. – Время еще есть. Маори что-нибудь придумает, да и я голову ломаю, как бы принести вашему делу пользу.

Я склонила голову набок. Судя по всему – единственное, что она тут ломает, так это комедию.

– Говоришь, сородичи не дают тебе вмешиваться в ход событий? А что же сделал Аравель? Разве он не вмешался?

Глаза драконицы вновь похолодели.

– Аравеля не было с нами почти пятьсот лет… Он – отступник, пошел против своего народа, против воли отца. – Девушка выпрямилась, сложив руки на коленях. Она смотрела в угол комнаты, словно видя там что-то, сокрытое ото всех, кроме нее. – Ты не понимаешь, что он натворил. И не поймешь.

Я округлила глаза.

– Так это все-таки он убил ректора?

– Нет. – Саяна пронзительно взглянула на меня. – Но он сделал нечто столь же ужасное – попытался его спасти. Он раскрыл себя и поставил всех под удар. Не будь он сыном Повелителя, его ждала бы только смерть.

– Сыном Повелителя?! – Моему удивлению не было предела. – Так, значит, ты у нас – принцесса драконов? Раз его суженая…

– Именно так, – важно кивнула она.

– И ты его ждала все эти годы? – В голове начало что-то проясняться, и я повеселела. – В то время, пока он путешествовал по миру, спасал попавших в беду ректоров и по-всякому влиял на ход событий?

Саяна вспылила.

– Знаешь что! – Драконица посмотрела мне прямо в глаза, и я поняла, что задела ее за живое. – В нашем понимании брак представляет собой нечто иное, чем у вас. Это – не любовь, не чувства, а необходимость. Я знаю, почему ты говоришь мне такое… – По лицу Саяны пробежала тень. Она ухмыльнулась и продолжила: – Поверь, даже если его сердце будет принадлежать другой, он все равно выберет меня. Таков его долг.

Я пожала плечами.

– С чего ты взяла, что я не в курсе существования договорных браков? Мало ли… В моем мире это – частое явление. – Я улыбнулась и добавила: – Но раз ты так взволновалась, вероятно, есть причина беспокоиться? К примеру, если Аравель решит странствовать еще лет пятьсот, прежде чем обручиться с тобой.